農奴制的存在嚴重阻礙著資本主義發展。農奴沒有人身自由，工廠中缺乏大量自由的勞動力;農奴收入微薄，購買力很低，使得工業發展缺乏廣闊的國內市場。殘酷的封建剝削激起廣大農民的反抗，嚴重威脅著沙皇和貴族地主的統治。
軍事上，克里木戰爭的失敗是誘發俄國農奴制改革的直接因素。克里木戰爭的失敗徹底暴露了農奴制落后和腐朽，戰爭耗費了大量的人力物力，使經濟狀況更加惡化，使一切矛盾表面化和尖銳化。而此時有些地主已經看到了農奴制不如資本主義更為有利可圖，開始放棄自然經濟，逐步轉向商品經濟。
思想上，出現反對農奴制和沙皇專制統治的新思潮，是農奴制改革的社會因素。1825青年軍官發動了反對沙皇專制的和農奴制的起義，主張實行君主立憲制，但失敗了。以赫爾岑、車爾尼雪夫斯基為代表的“知識分子”群體，揭露和抨擊消息專制和農奴制，要求社會變革和思想解放。農民起義風起云涌。
在內外交困形勢下上臺的亞力山大二世認識到惟有變革才能自救，他認為“與其等農民自下而上起來解放自己，不如自上而下來解放農民”，強制在俄國發起了廢除農奴制的改革。