在中國(guó)古代 ,歷代王朝為了維護(hù)其統(tǒng)治地位 ,都十分重視人才的選拔。人才選拔制度可謂歷史悠久，源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的養(yǎng)士制、漢代的察舉制和魏晉的九品中正制三個(gè)階段。“上品無寒門，下品無世族”說的就是魏晉時(shí)期選拔人才的九品中正制。
三國(guó)曹魏時(shí)期，曹操用人政策是“唯才是舉”,曹操對(duì)于人才是求賢若渴。但是它的這種用人不問門第身份的作法，個(gè)人的隨意性很強(qiáng)，而且也忽視了鄉(xiāng)里評(píng)論人士的意見，因而也遭到了門閥世族的抵抗。但是如果讓名士恣意品評(píng)人物，則會(huì)助長(zhǎng)拉幫結(jié)派的歪風(fēng)。因此國(guó)家就必須有相應(yīng)的制度和專管此事的官員，九品中正制便應(yīng)運(yùn)而生了。隋唐科舉制，一考定功名。比以前更公平。
“九品中正制”又稱“九品官人法”。它是由吏部尚書陳群創(chuàng)議的。延康元年(220年)春，被曹丕采納施行后，成為魏晉南北朝時(shí)期主要的選士制度。所謂“九品中正”一是設(shè)置“中正”。“中正”是官名 ，州置大中正，郡設(shè)小中正。由司徒選舉有才能和賢德的現(xiàn)任中央官員兼任其原籍的郡中正或州中正。有時(shí)也可由司徒或吏部尚書直接兼任州大中正。由現(xiàn)任中央官員兼任中正，目的是為了避免他人干預(yù)中正事務(wù)，保證中央對(duì)選舉的直接控制。
二是品第人物。中正負(fù)責(zé)察訪與之同籍的士人，了解其家世源流 ,整理其德才表現(xiàn)材料,并據(jù)此做出簡(jiǎn)短的總評(píng)語。“家世”也稱“品”。評(píng)定分為九個(gè)等級(jí)，因而稱“九品”。這九品是分上、中、下三品，然后在每一品中再分上、中、下三品，即：上上品、上中品、上下品、中上品、中中品、中下品、下上品、下中品、下下品，朝廷據(jù)此評(píng)定授予官職。評(píng)定品第的依據(jù)，主要是德行才能，門第也在考慮之列。
中正將品第士人的有關(guān)材料造成表冊(cè)，定期送交司徒府，以供吏部選官參考。一般地說,上品者任高官，下品者任卑職，升官要同時(shí)升品，而降品則等于免官。一般每月召集一次專門會(huì)議，評(píng)定或升降士人的品第，每三年對(duì)士人品第作一次調(diào)整,稱作“清定”。
九品中正制本意甚佳，但是隨著魏晉之際世族勢(shì)力的發(fā)展，中正都被世家大族把持，而且品評(píng)士人的標(biāo)準(zhǔn)也逐漸不看才德,不論賢愚,只看家世門第造，結(jié)果選拔的英才有限得很。就出現(xiàn)了“上品無寒門，下品無世族”的現(xiàn)象。使得出身寒門的人無法做官，而那些門閥世族子弟不學(xué)無術(shù)，只顧清談。總之，魏晉時(shí)期的九品中正制在人才選拔上實(shí)際上是失敗多于成功的。
科舉制：我國(guó)最早的科舉考試始于隋朝的“進(jìn)士科”，公元607年，煬帝于該年四月下詔定十科舉人，這就是“分科舉人”。其中“文才秀美”科就是以后的進(jìn)士科。這標(biāo)志著科舉制度正式產(chǎn)生。唐承隋制又增加了明經(jīng)、明法、俊士、明書、明草等科。后來一直沿用至明清，到明清時(shí)，已經(jīng)形成了完備的科舉考試制度。
明清科舉考試，其正式考試分三級(jí)進(jìn)行：院試、鄉(xiāng)試、會(huì)試和殿試。
第一級(jí)：院試通過稱“秀才”。院試是縣、府一級(jí)的考試，由省的提督學(xué)政蒞臨主持，及格者稱生員，俗稱秀才。
第二級(jí)：鄉(xiāng)試通過稱“舉人”。鄉(xiāng)試又稱“秋闈”，在省城舉行，三年一次，逢子、卯、午、酉年秋季（八月）舉行，由皇帝派主考官主持，及格者為舉人。舉人可任知縣、教職學(xué)宮，算正式進(jìn)入官場(chǎng)。
第三級(jí)：會(huì)試和殿試。這是科舉考試的最高一級(jí)，分兩步進(jìn)行，先會(huì)試后殿試。
會(huì)試又稱“春闈”，鄉(xiāng)試后第二年的春天在京城禮部舉行。三年一次，參加考試者為舉人，錄取者為“貢生”。會(huì)試主考官四人，稱總裁。一正三副，以進(jìn)士出身之大學(xué)士，尚書以下，副都御史以官，由禮部提名皇帝欽命特派。會(huì)試發(fā)榜之日正值四月中旬，此時(shí)杏花盛開，所以稱杏榜，會(huì)試考中者叫“貢士”，第一名稱“會(huì)元”。
殿試，由皇帝主考，在宮中殿廷親發(fā)策問，故又叫廷試。會(huì)試錄取的貢士參試，一般殿試不黜落貢士，只是重新分定出等第名次。
古代流傳著這樣一副對(duì)聯(lián)：“何物動(dòng)人，二月杏花八月桂；有誰催我，三更燈火五更雞。”八月桂花開放，對(duì)聯(lián)中的“八月桂”其實(shí)就是指鄉(xiāng)試得中。杏花在二月開放，所以對(duì)聯(lián)中的“二月杏”其實(shí)指的是會(huì)試得中。這副對(duì)聯(lián)就是講人們“三更燈火五更雞”的刻苦攻讀為的就是一朝“金榜題名”。為什么叫“金榜題名”呢？原來是因?yàn)榈钤嚢l(fā)榜用黃紙，表里二層，分大小金榜，小金榜存檔大內(nèi)，大金榜由禮部尚書奉皇榜送出太和中門，至東長(zhǎng)安門外張掛在宮墻壁，故考中進(jìn)士者稱金榜題名。
金榜按殿試成績(jī)將進(jìn)士分為三甲，第一甲三名，賜進(jìn)士及第，頭名狀元，因唐朝舉人赴京考試皆須投狀，故名，第二名榜眼，眼二也，故名。第三名探花，因唐朝新科進(jìn)士杏園舉行“探花宴”，故名。第二甲賜進(jìn)士出身，第三甲賜同進(jìn)士出身，各科名額不等。
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