從“轉(zhuǎn)軸撥弦三兩聲”到“唯見江心秋月白”共二十二句為第二段，寫琵琶女的高超演技。其中“轉(zhuǎn)軸撥弦三兩聲”，是寫正式演奏前的調(diào)弦試音;而后“弦弦掩抑”，寫到曲調(diào)的悲傖;“低眉信手續(xù)續(xù)彈”，寫到舒緩的行板。攏、捻、抹、挑，都是彈奏琵琶的手法。霓裳：即《霓裳羽衣曲》，唐朝宮廷中制作的一個舞曲名。六：當(dāng)時(shí)流行的一個舞曲名。從“大弦嘈嘈如急雨”到“四弦一聲如裂帛”共十四句，描寫琵琶樂曲的音樂形象，寫它由快速到緩慢、到細(xì)弱、到無聲，到突然而起的疾風(fēng)暴雨，再到最后一劃，戛然而止，詩人在這里用了一系列的生動比喻，使比較抽象的音樂形象一下子變成了視覺形象。這里有落玉盤的大珠小珠，有流囀花間的間關(guān)鶯語，有水流冰下的絲絲細(xì)細(xì)，有細(xì)到?jīng)]有了的“此時(shí)無聲勝有聲”，有突然而起的銀瓶乍裂、鐵騎金戈，它使聽者時(shí)而悲凄、時(shí)而舒緩、時(shí)而心曠神怡、時(shí)而又驚魂動魄。“東舟西舫悄無言，唯見江心秋月白。”這兩句是寫琵琶女的演奏效果。大家都聽得入迷了，演奏已經(jīng)結(jié)束，而聽者尚沉浸在音樂的境界里，周圍鴉雀無聲，只有水中倒映著一輪明月。
從“沉吟放撥括弦中”到“夢啼妝淚紅闌干”共二十四句為第三段，寫琵琶女自述的身世，自述早年曾走紅運(yùn)，盛極一時(shí)，到后來年長色衰，飄零淪落。沉吟：躊躇，欲言又止的樣子。斂容：指收起演奏時(shí)的情感，重新與人鄭重見禮。蝦蟆嶺：即下馬嶺，漢代董仲舒的墳?zāi)梗陂L安城東南部，臨近曲江。從“十三學(xué)得琵琶成”以下十句極寫此女昔日的紅極一時(shí)。她年紀(jì)幼小，而技藝高超，她被老輩藝人所贊服，而被同輩藝人所妒忌。王孫公子迷戀她的色藝：為了請她演奏，而不惜花費(fèi)重金;她自己也放縱奢華，從來不懂什么叫吝惜。就這樣年復(fù)一年，好時(shí)光像水一樣地很快流走了。教坊：唐代管理宮廷樂隊(duì)的官署。第一部：如同說第一團(tuán)、第一隊(duì)。秋娘：泛指當(dāng)時(shí)貌美藝高的歌伎。五陵：指長陵、安陵、陽陵、茂陵、平陵五個漢代皇帝的陵墓，是當(dāng)時(shí)富豪居住的地方。五陵年少：通常即指貴族子弟。纏頭：指古代賞給歌舞女子的財(cái)禮，唐代用帛，后代用其他財(cái)物。紅綃：一種生絲織物。鈿頭：兩頭裝著花鈿的發(fā)篦。云篦：指用金翠珠寶裝點(diǎn)的首飾。擊節(jié)：打拍子。歌舞時(shí)打拍子原本用木制或竹制的板，現(xiàn)在興之所至，竟拿貴重的鈿頭云篦擊節(jié)，極言其放縱奢華，忘乎所以。等閑：隨隨便便，不重視。從“弟走從軍阿姨死”以下十句寫此女的時(shí)過境遷，飄零淪落。隨著她的年長色衰，貴族子弟們都已經(jīng)不再上門，她僅有的幾個親屬也相繼離散而去，她像一雙過了時(shí)的鞋子，再也沒人看、沒人要了，無可奈何只好嫁給了一個商人。商人關(guān)心的是賺錢，從來不懂藝術(shù)和情感，他經(jīng)常獨(dú)自外出，而拋下這個可憐的女子留守空船。人是有記憶的，面對今天的孤獨(dú)冷落，回想昔日的錦繡年華，對比之下，怎不讓人傷痛欲絕呢!“夜深忽夢少年事，夢啼妝淚紅闌干。”其實(shí)即使不作夢，也是一天不知要想多少遍的。浮梁：縣名，縣治在今江西景德鎮(zhèn)北。紅闌干：淚水融和脂粉流淌滿面的樣子。
從“我聞琵琶已嘆息”到最后的“江州司馬青衫濕”共二十六句為第四段，寫詩人感慨自己的身世，抒發(fā)與琵琶女的同病相憐之情。唧唧：嘆息聲。“同是天涯淪落人，相逢何必曾相識。”二語感情濃厚，落千古失落者之淚，也為千古失落者觸發(fā)了一見傾心之機(jī)。自“我從去年辭帝京”起以下十二句，寫詩人貶官九江以來的孤獨(dú)寂寞之感。他說：“潯陽地僻無音樂，終歲不聞絲竹聲。住近湓江地低濕，黃蘆苦竹繞宅生。其間旦暮聞何物?杜鵑啼血猿哀鳴。春江花朝秋月夜，往往取酒還獨(dú)傾。豈無山歌與村笛，嘔啞嘲哳難為聽。”地勢荒僻，環(huán)境惡劣，舉目傷懷，一點(diǎn)開心解悶的東西都沒有。其實(shí)這在很大程度上都是由詩人自己的苦悶移情的結(jié)果，我們對比一下《水滸傳》里宋江贊賞江州的一段話，他說：“端的好座江州，我雖犯罪遠(yuǎn)流到此，倒也看了真山真水。我那里雖有幾座名山古跡，卻無此等景致。”詩人的悲哀苦悶完全是由于他政治上受打擊造成的，但是這點(diǎn)他沒法說。他只是籠統(tǒng)含糊地說了他也是“天涯淪落人”，他是“謫居臥病”于此，而其他斷腸裂腑的傷痛就全被壓到心底去了。這就是他耳聞目睹一切無不使人悲哀的緣由。接著他以一個平等真誠的朋友、一個患難知音的身份，由衷地稱贊和感謝了琵琶女的精彩表演，并提出請她再彈一個曲子，而自己要為她寫一首長詩《琵琶行》。琵琶女本來已經(jīng)不愿意再多應(yīng)酬，后來見到詩人如此真誠，如此動情，于是她緊弦定調(diào)，演奏了一支更為悲惻的曲子。這支曲子使得所有聽者無不唏噓成聲。多情的詩人呢?看他的青衫前襟早巳經(jīng)濕透了。促弦：緊弦，使調(diào)子升高。青衫：八、九品文官的服色，司馬是從九品，所以穿青衫。
這首詩的藝術(shù)性是很高的，其一，他把歌詠者與被歌詠者的思想感情融而為一，說你也是說我，說我也是說你，命運(yùn)相同、息息相關(guān)。琵琶女?dāng)⑹錾硎篮螅娙艘詾樗麄?ldquo;同是天涯淪落人”;詩人敘述身世后，琵琶女則“感我此言良久立”，琵琶女再彈一曲后，詩人則更是“江州司馬青衫濕。”風(fēng)塵知己，處處動人憐愛。其二，詩中的寫景物、寫音樂，手段都極其高超，而且又都和寫身世、抒悲慨緊密結(jié)合，氣氛一致，使作品自始至終浸沉在一種悲涼哀怨的氛圍里。其三，作品的語言生動形象，具有很強(qiáng)的概括力，而且轉(zhuǎn)關(guān)跳躍，簡潔靈活，所以整首詩膾炙人口，極易背誦。諸如“千呼萬喚始出來，猶抱琵琶半遮面”;“別有幽情暗恨生，此時(shí)無聲勝有聲”;“門前冷落車馬稀，老大嫁作商人婦”;“夜深忽夢少年事，夢啼妝淚紅闌干”;“同是天涯淪落人，相逢何必曾相識”，等等都是多么凝煉優(yōu)美、多么叩人心扉的語句啊!
白居易本來就是一個關(guān)心下層人民，同情人民疾苦的詩人，這次他又用淺近流轉(zhuǎn)的語言描寫了一個動人憐惜的風(fēng)塵女子形象。由于這首詩，白居易的名字也就更為家喻戶曉、婦孺皆知了。三十年后唐宣宗在為白居易寫的一首詩中說：“童子解吟《長恨》曲，胡兒能唱《琵琶》篇。”連少數(shù)民族的兒童都能背誦，稍有文化的漢族人就更不用說了。