封建制度是一種政治制度，由共主或中央王朝給宗室成員、王族和功臣分封領地。其基本形式是封建等級制和莊園制。農民（或農奴）耕種土地所有者的土地絕大部分產品交納給封建主。上層建筑主要是以等級制為特點的封建制國家。占統治地位的意識形態(tài)是以維護封建制度和封建等級制，宣揚傳統道德為主要內容。在封建制度下，社會基本的階層是封建主和農民（或農奴）階層。
中國的封建制正式形成于公元前11世紀，結束于秦朝統一六國之后，也就是始自周朝建立，止于秦統一六國。（關于中國封建制度詳見條目封邦建國。）
中國的專制主義中央集權制度（指政治制度，經濟上的土地私有制要開始于戰(zhàn)國時期，結束于土地改革。）正式開始于公元前221年，結束于公元1911年。也就是自秦朝建立開始，至清朝滅亡結束。
在中國封建制度時期，封建領主占有土地，并管理封地內的農民和奴隸，也可蓄養(yǎng)自己的親信家臣。封地內的自由民自行開發(fā)與耕種，而封建主也可以在自己的領地內向他們收取地租。在西方封建制度時期，封建領主不僅占有農田，還把原來生息在這片領地上的農民也囊括入自己的帳簿，使大批農民淪為農奴。中國封建制度里，農民們名義上有獨立的人身，但實際由于各種原因，農民根本沒有自由。在西方，農奴則被視為領主財產的一部分，與奴隸類似，但農奴只可使用不可買賣。
并且，西方封建主和中國封建主都擁有很大權利，可以制約國王。每一個大的封建主在自己轄內都擁有軍隊，儼然一個“國中國”。