地球不停地自西向東轉著，地球上的晨、晝、昏、夜也不斷地從東向西移動，循環往復地在各地出現。全球各地都以自己所看到的太陽位置作為確定“一天”的標準，把自己所在地方相應的地球另一面的一條經線作為“日期變更線”，這樣就有許多條“日期變更線”，使用起來很不方便。為了解決這個問題，應該規定一條全世界共同的、可供對照的“日期變更線”，這條“日期變更線”就叫“國際日期變更線”。
現在公認的與東、西經一百八十度經線重疊的“國際日期變更線”，是以“格林尼治時間”為標準的日期變更線。“格林尼治時間”是穿過英國倫敦郊區的格林威治天文臺的零度經線的時間，國際上規定為“世界時”。一百八十度經線正好處于與它相對應的地球另一面。