讀數時，要把它從腋下或口腔中拿出來，這時它下面玻璃泡的溫度會降低。為了使他的讀數仍能代表體溫，必須作特別的設計，這就是玻璃泡和直玻璃管之間很細的細管——縮口。體溫計的下部靠近液泡處的管頸是一個很狹窄的曲頸，測體溫時，玻璃泡內的水銀隨著溫度的升高，發生膨脹，通過細管擠到直管，由頸部分上升到管內某位置，當與體溫達到熱平衡時，水銀柱恒定。
外界氣溫較低，水銀遇冷體積收縮，就在狹窄的曲頸部分斷開，使細管內的水銀不能退回玻璃泡內，仍保持水銀柱與人體接觸時所達到的高度，所以它離體時表示的仍然是人體的溫度。用后的體溫計應“回表”，即拿著體溫計的上部用力往下猛甩，可使已升入管內的水銀，重新回到玻璃泡里。其它溫度計絕對不能甩動，這是體溫計與其他液體溫度計的一個主要區別。