動詞分為四大類，行為動詞、系動詞、情態動詞和助動詞。其中，系動詞是一種比較特殊的動詞。系動詞又稱不完全不及物動詞，系動詞有意義，但不完全，類似于不及物動詞，其后面是不可以加賓語的。它后面通過加名詞、形容詞、代詞等作主語補語以補足其意義。這些系動詞后面的成分稱為表語。
在英語中，系動詞的功能主要是把表語（名詞、形容詞、某些副詞、非謂詞、介詞短語、從句）和它的主語聯系在一起，說明主語的性質、特征、品性或狀態。它有自己的但不完全的詞義，不能在句中獨立作謂語，必須和后面的表語一起構成句子的謂語。它雖是虛詞，但是其用法是復雜，而且不可忽視。