地球是自西向東自轉，東邊比西邊先看到太陽，東邊的時間也比西邊的早。東邊時刻與西邊時刻的差值不僅要以時計，而且還要以分和秒來計算，這給人們帶來不便。
為了克服時間上的混亂，1884年在華盛頓召開的一次國際經度會議（又稱國際子午線會議）上，規定將全球劃分為24個時區（東、西各12個時區）。規定英國（格林尼治天文臺舊址）為中時區（零時區）、東1-12區，西1-12區。每個時區橫跨經度15度，時間正好是1小時。最后的東、西第12區各跨經度7.5度，以東、西經180度為界。
每個時區的中央經線上的時間就是這個時區內統一采用的時間，稱為區時，相鄰兩個時區的時間相差1小時。例如，中國東8區的時間總比泰國東7區的時間早1小時，而比日本東9區的時間晚1小時。
因此，出國旅行的人，必須隨時調整自己的手表，才能和當地時間相一致。凡向西走，每過一個時區，就要把表撥慢1小時（比如2點撥到1點）；凡向東走，每過一個時區，就要把表撥快1小時（比如1點撥到2點）。并且規定英國（格林尼治天文臺舊址）為本初子午線，即零度經線。