發育良好且未經擾動的土壤剖面大概可分三層。最上層是表土層，又稱淋溶層(A層)；第二層是心土層，又稱淀積層(B層)，第三層是底土層，又稱母質層(C層)，有時為潛育層(如沼澤土、草甸土的潛育層)。另外，山地土壤在母質層之下多為母巖層(D層)。
表土層的生物積存作用較強，含有較多的腐殖質，肥力較高。耕作土壤的表土層，又可分為上表土層與下表土層。上表土層又稱耕作層，為熟化程度較高的土層，其肥力、耕性和生產性能最好；下表土層包括犁底層和心土層的最上部分(又稱半熟化層)。表土層的作用是生長植物，為植物提供有利的生長環境，表土層有機質豐富，這層土壤里植物根系最密集。
心土層位于表土層與底土層之間，通常是指表土層以下至50厘米左右深度的土層。在耕作土壤中，心土層的結構一般較差，養分含量較低，植物根系少。但是，心土層是起保水保肥作用的重要層次，是生長后期供應水肥的主要層次。
底土層幾乎未受耕作影響，根系極少。在耕作土壤中假設底土層質地粘重、緊實，可起到一定保水、保肥作用；假設質地較輕、結構松散，則易于漏水、漏肥。