江蘇 陸精康
《燭之武退秦師》涉及春秋時秦、晉、鄭、楚等國間數(shù)十年的關(guān)系。理清相關(guān)史事，對準(zhǔn)確理解課文十分重要。茲據(jù)《左傳》（引文出此不注）將該文所涉史事編年如次：
秦立晉君（前651） 魯僖公九年 秦穆公九年 晉獻(xiàn)公二十六年
《燭之武退秦師》：“且君嘗為晉君賜矣。”“君”指秦穆公，“晉君”指齊晉惠公，此句言晉惠公為秦穆公所扶立。
是年，晉獻(xiàn)公卒，晉陷入內(nèi)亂。晉大夫里克弒新君獻(xiàn)公庶子夷齊、卓子，又使人迎公子重耳，重耳謝不就。又使人迎獻(xiàn)公次子夷吾。夷吾欲往，呂省、卻芮曰：“內(nèi)猶有公子可立者而外求，難信。計非之秦，輔強國之威以入，恐危。”《史記晉世家》）又云：“人實有國，我何愛焉，入而能民，土于何有？”夷吾從之，乃使（xī卻芮厚賂于秦，許割晉河?xùn)|地。秦穆公以百里奚將兵納夷吾，齊桓公亦使（ ）朋率師會秦師，共立夷吾為君，是為晉惠公。
惠公背約（前650） 魯僖公十年 晉惠公元年 秦穆公十年
《燭之武退秦師》：“許君焦、瑕，朝濟而夕設(shè)版焉。”“朝濟而夕設(shè)版”是夸張說法。秦穆公有恩于晉，晉惠公背盟毀約。“焦（今河南三門峽市西）、瑕（今山西芮城縣南一據(jù)譚其驤《中國歷史地圖集》）”其時為晉河?xùn)|之地。
初，夷吾恃強國之力即位。及即位，悔之，使大夫丕鄭赴泰，托辭云；“大臣曰：“地者先君之地，君亡在外，何得以擅許秦者？’寡人爭之弗能得，故謝秦。”（《史記晉世家》）；秦晉遂失和。
其后，晉惠公殺里克、丕鄭。秦伐晉，惠公被俘。穆公夫人為其弟惠公請，秦許晉和，釋惠公。晉以太子圉質(zhì)于秦，許割晉河?xùn)|地，秦晉盟于王城（今陜西大荔）。秦晉間的這一裂痕令秦穆公日后堅定站在近國的重耳一邊。
重耳過鄭（前637） 魯僖公二十三年 鄭文公三十六年 晉惠公十四年
《燭之武退秦師》指出，晉圍鄭理由之一為鄭“無禮于晉”。此指晉公子重耳亡命過鄭，鄭文公不納之事。
是年，晉惠公卒，太子圉立，是為晉懷公。晉公子重耳居齊五年，去。經(jīng)曹、宋，過鄭，鄭文公不禮。“鄭叔瞻諫其君日：‘晉公子賢，而其從者皆國相，且又同姓，鄭之出自厲王，而晉之出自武王。’鄭君曰：‘諸侯亡公子過此者眾，安可盡禮！’叔瞻日：‘君不禮，不如殺之，且后為國患。’鄭君不聽。”（《史記晉世家》）重耳亡至楚，楚成王待以諸侯之禮。重耳允諾晉、楚治兵，晉退避三舍。重耳居楚數(shù)月，應(yīng)秦之召入秦。
重耳主晉（前636） 魯僖公二十四年 晉文公元年 秦穆公二十四年
《燭之武退秦師》：“微夫人之力不及此。”“夫人”指秦穆公，“此”指重耳入主晉國事。此句言重耳主晉全賴秦穆公之力。
是年，晉懷公主政，然新君不得人心。晉人聞公子重耳在秦，陰勸之返晉，愿為內(nèi)應(yīng)者甚眾。“穆公曰：‘知之欲急反國矣。’趙衰與重耳下，再拜曰：‘孤臣之仰君，如百谷之惠時雨。’”（《史記晉世家》）秦穆公乃發(fā)兵助重耳，重耳與秦師濟河，入絳，立為晉君，是為晉文公。文公使殺杯公于高粱（今山西臨汾東）。懷公近臣呂省、（）芮等懼誅作亂，秦穆公誘殺之。
重耳奔亡于外十九年，艱辛備嘗。得秦穆公之助為晉君。其后，秦晉間保持著密切友好的關(guān)系。至秦晉圍鄭，秦單方面撤兵，秦晉關(guān)系出．現(xiàn)裂痕，然終晉文公之世，秦晉無戰(zhàn)事。
鄭、楚結(jié)盟（前632） 魯僖公二十八年 鄭文公四十一年 楚成王四十年 晉文公五年
《燭之武退秦師》指出，晉圍鄭理由之二，為鄭“貳于楚”。此指晉楚城濮之戰(zhàn)時，鄭為楚之盟國。是年四月，晉楚爭霸中原。晉師退避三舍，至于城濮（今山東鄄城東南），晉楚大戰(zhàn)，楚師敗績。晉文公尊周攘夷，成為春秋霸主之一。
鄭國處四戰(zhàn)之地，無險可據(jù)。“自晉文公之過無禮，故背晉助楚”《史記鄭世家》）。其時，“鄭伯如楚至其師”。“致其師者，致其鄭國之師，許以佐楚也。戰(zhàn)時雖無鄭師，要心本佐楚”（孔穎達(dá)《左傳正義》）。楚敗，鄭懼，使人請和。五月，晉侯、鄭伯盟于衡雍（今河南原陽西）。晉文公受周天子冊命與四方諸侯盟于踐上（在衡雍之西），晉文公為盟主。鄭參與踐上之盟，然晉、鄭間隔閡并未消除。兩年后晉圍鄭之事，實為城濮之戰(zhàn)余波。
秦晉圍鄭（前630） 魯僖公三十年 秦穆公三十年 晉文公七年 鄭文公四十三年
《燭之武退秦師》記秦晉圍鄭及秦國撤兵經(jīng)過。秦因與晉之同盟關(guān)系，同時圖謀向東方發(fā)展，故參與圍鄭。鄭與秦?zé)o直接利害沖突，且晉勢盛對秦形成潛在威脅，故鄭大夫燭之武能拆散秦晉聯(lián)盟，說退秦師。
晉鄭關(guān)系就完全不同。是年春，晉伐鄭邊鄙，試鄭可攻與否。九月，“晉文公與秦穆公共圍鄭，討其助楚攻晉者，及文公過時之無禮也”（《史記鄭世家》）。晉圍鄭的直接目的是羞辱鄭文公，得主殺重耳之晉臣叔瞻。秦撤軍后，晉對鄭之威脅并未解除。鄭庶子子蘭在晉，事晉文公甚謹(jǐn)，斯時，從晉文公圍鄭，以求入鄭為太子。晉提出結(jié)盟兩項條件后，“鄭文公恐。不敢謂叔瞻言。瞻聞，言于鄭君日：‘臣謂君，君不聽臣，晉卒為患。然晉所以圍鄭，以瞻，瞻死而赦鄭國，瞻之愿也。’乃自殺”（《史記鄭世家》）。鄭文公以叔瞻之尸與晉，且許晉立子蘭為太子，晉兵方罷去。
三年后，鄭文公卒，子蘭立，是為鄭穆公，晉鄭關(guān)系徹底緩解。
秦晉交兵（前627） 魯僖公三十三年 秦穆公三十三年 晉襄公元年 鄭穆公元年
秦晉圍鄭后三年，晉文公卒，秦晉矛盾終于爆發(fā)。秦穆公以孟明等三帥遠(yuǎn)征鄭。晉以“不喪吾喪”（文公之喪）、“伐吾同姓”（秦滅滑國）為由，出晉師，擊秦師于崤，俘孟明等三帥，秦片馬只輪無返。
其后，秦晉數(shù)戰(zhàn)，互有勝負(fù)。秦穆公三十六年（前624），孟明率師濟河焚舟，取晉王宮（今山西聞喜西），渡茅津至崤，埋秦軍尸骨而還。秦穆公開地千里，益國十二，成春秋一代霸主。
《燭之武退秦師》所記秦晉圍鄭之事，是晉楚城濮之戰(zhàn)的余波，也是秦晉爭霸之戰(zhàn)的前奏，處于四戰(zhàn)之地善于在大國夾縫中生存的鄭國，至戰(zhàn)國中為韓所滅（前375）。
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