劉義慶，本是宋武帝劉裕之侄，劉裕大弟弟長沙王劉道憐的第2個兒子，13歲時被封為南郡公。因叔父臨川王劉道規沒有兒子，劉義慶便被朝廷過繼給劉道規為后，因此襲封為臨川王。史稱劉義慶自幼聰敏過人，受到伯父劉裕的賞識。劉裕曾夸獎他說："此我家之豐城也。"年輕時曾跟從劉裕攻打長安，回來后被任命為東晉輔國將軍、北青州刺史，徙都督豫州諸軍事、豫州刺史。劉宋建立后，他以臨川王身份歷任侍中、中書令、荊州刺史等顯要職務。當時"荊州居上流之重，地廣兵強，資實兵甲，居朝廷之半"。因為劉義慶被認為是宗室中最優秀的人才，所以朝廷才委派他承擔如此顯要之職。后又改授散騎常侍、衛將軍、江州刺史、南兗州刺史、開府儀同三司等一系列重要職務。
劉義慶為人"性簡素，寡嗜欲"，"受任歷藩，無浮淫之過，唯晚節奉養沙門，頗致費損"。劉義慶性愛文藝，喜與文學之士交游。在他的周圍，聚集著一大批名儒碩學。他的著作豐富，所著有《徐州先賢傳》10卷；又曾仿班固《典引》作《典敘》，記述皇代之美；此外還有《集林》200卷、《世說新語》10卷。其中，最著名的當然是那部千古流傳的《世說新語》。
《世說新語》是劉義慶所創作的一部主要記載漢末，三國至兩晉時期士族階層的言行風貌和軼事瑣語的筆記小說。此書不僅保留了大量反映當時社會生活的珍貴史料，而且語言簡煉，文字生動鮮活，又是一部文學價值極高的古典名著。自問世以來，便得到歷史文士階層的喜愛和重視，至今仍在海內外廣為流傳。劉義慶也因為此書而名垂千古。
劉義慶在公元444年去世，終年42歲，謚為臨川康王。
劉義慶生有5個兒子，均有功名：長子劉燁(一作曄)，嗣封為臨川王；次子劉衍，官任太子舍人；三子劉鏡，官任宣城太守；四子劉穎，任前將軍；五子劉倩，官任南新蔡太守。臨川哀王劉燁，官至通直郎，后被太子劉邵殺害。劉燁生子劉綽，字子流，承嗣為臨川王，官至步兵校尉，順帝末年因謀反被殺，臨川王國也被廢除，后裔不明。
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