魯迅《中國(guó)小說(shuō)史略》說(shuō)：“中國(guó)本信巫，秦漢以來(lái)，神仙之說(shuō)盛行，漢末又大暢巫風(fēng)，而鬼道愈熾；會(huì)小乘佛教亦入中土，漸見(jiàn)流傳。凡此皆張皇鬼神，稱道靈異，故自晉迄隋，特多鬼神志怪之書(shū)。其書(shū)有出于文人者，有出于教徒者。文人之作，雖非如釋道二家，意在自神其教，然亦非有意為小說(shuō)，蓋當(dāng)時(shí)以為幽明雖殊途，而人鬼乃皆實(shí)有，故其敘述異事，與記載人間常事，自視固無(wú)誠(chéng)妄之別矣。”這里指出魏晉南北朝志怪小說(shuō)興盛的原因，是受了民間巫風(fēng)、道教及佛教的刺激，而作者的態(tài)度，是將怪異傳說(shuō)視為事實(shí)來(lái)記載。作為一個(gè)基本的概括，魯迅的總結(jié)是正確的。但也要注意到，志怪小說(shuō)的來(lái)源和實(shí)際面貌比較復(fù)雜。著重于宣揚(yáng)神道，還是傾心于怪異事跡，以及小說(shuō)中表現(xiàn)人生情趣的多寡，其間的區(qū)別還是很大。
現(xiàn)存志怪小說(shuō)中，有署名漢人之作，主要有題為班固作的《漢武帝故事》、《漢武帝內(nèi)傳》，題為郭憲作的《洞冥記》。
以前研究者多認(rèn)為出于六朝人的偽托，但近來(lái)也有提出不同意見(jiàn)的，對(duì)此尚有深入探討的必要，本書(shū)中暫存疑。三種都是講有關(guān)武帝的神仙怪異故事，其中《內(nèi)傳》敘西王母下降武帝宮中之事，篇幅頗長(zhǎng)，文辭華麗而鋪張。年代確定的志怪書(shū)，當(dāng)以題名曹丕作的《列異傳》最早。現(xiàn)此書(shū)已亡，在幾種類書(shū)中有引錄。其中“宋定伯賣鬼”故事很有名。宋定伯少年時(shí)，夜行逢鬼，便詐稱自己也是鬼，一路同行，巧妙地消釋了鬼對(duì)他的疑惑，并騙得鬼怕人唾的秘密。其后他把鬼強(qiáng)行背到市場(chǎng)上，鬼化為羊，他唾羊使其不能變化，賣得一千五百錢。這故事很有幽默感，也頗能反映中國(guó)民間的一種心理，便是造出鬼來(lái)嚇人，又想出法來(lái)騙鬼，俗云“糊弄鬼”即是。另外，《談生》敘一書(shū)生與一美麗女鬼為婚，因不能遵守三年不得以火照觀的禁約，終于分離，留下一子。這故事優(yōu)美動(dòng)人，后代還有新的演變。因不能抑制好奇心而受到懲罰，這是各國(guó)民間傳說(shuō)中最常見(jiàn)的母題，由此可以見(jiàn)到人類的一種普遍心態(tài)。
魏晉志怪小說(shuō)中，《搜神記》是保存最多且具有代表性的一種。作者干寶（？-３３６），字令升，新蔡（今屬河南）人，是兩晉之際的史學(xué)名家，著有《晉紀(jì)》，時(shí)稱良史。又好陰陽(yáng)術(shù)數(shù)、神仙鬼怪。《搜神記》序中，自稱作此書(shū)是為“發(fā)明神道之不誣”，同時(shí)亦有保存遺聞和供人“游心寓目”即賞玩娛樂(lè)的意思。此書(shū)原已散佚，由明人重新輯錄而成，現(xiàn)為二十卷，四百多則，其中偶有誤輯。
《搜神記》的內(nèi)容，一是“承于前載”，但并不都是照舊抄錄，有些文字上作了加工；二是“采訪近世之事”，出于作者手筆。其中大部分只是簡(jiǎn)略記錄各種神仙、方術(shù)、靈異等事跡。也有不少故事情節(jié)比較完整，在虛幻的形態(tài)中反映了人們的現(xiàn)實(shí)關(guān)系和思想感情。尤其有價(jià)值的，是一些優(yōu)秀的傳說(shuō)故事。如《李寄斬蛇》、《韓憑夫婦》、《東海孝婦》、《干將莫邪》、《董永》、《吳王小女》等，都很著名，對(duì)后代文學(xué)有較大影響。
《東海孝婦》敘一孝婦為冤獄所殺，精誠(chéng)感天，死時(shí)頸血依其誓言緣旗竿而上，死后郡中三年不雨。關(guān)漢卿的名作《竇娥冤》即以此為藍(lán)本。《董永》敘董永家貧，父死后自賣為奴，以供喪事，天帝派織女下凡為其妻，織縑百匹償債，而后離去。《天仙配》的故事由此演變而來(lái)。以上二則，本意都是表彰孝行，但又不盡于此。前者還控訴了官吏的昏庸殘暴，后者又表現(xiàn)了窮人對(duì)美好生活的幻想。而這兩點(diǎn)，分別成為《竇娥冤》與《天仙配》的中心。
《韓憑夫婦》寫(xiě)宋康王見(jiàn)韓憑妻何氏美麗，奪為己有，夫婦不甘屈服，雙雙自殺。死后二人墓中長(zhǎng)出大樹(shù)，根相交而枝相錯(cuò)，又有一對(duì)鴛鴦棲于樹(shù)上，悲鳴不已。這故事控訴了統(tǒng)治者的殘暴，歌頌了韓憑夫婦對(duì)愛(ài)情的忠貞。結(jié)尾是一個(gè)民間故事中常見(jiàn)的詩(shī)意的幻想，后世“梁山伯與祝英臺(tái)”故事的結(jié)尾可能受其影響。這種幻想是美麗而又軟弱的。《吳王小女》也是一個(gè)生死相戀的故事：吳王夫差的小女與韓重相愛(ài)，因父親反對(duì)，氣結(jié)而死。她的鬼魂與韓重同居三日，完成了夫婦之禮。故事的情調(diào)悲涼凄婉，紫玉的形象寫(xiě)得很美。在中國(guó)古代的愛(ài)情故事中，女性總是比男性來(lái)得熱情、勇敢、執(zhí)著，這是值得注意的現(xiàn)象。
比較起來(lái)，《李寄斬蛇》和《干將莫邪》，更具有強(qiáng)烈的斗爭(zhēng)精神。前者寫(xiě)閩中庸嶺有巨蛇為祟，官府只能每年招募一名童女獻(xiàn)祭，李寄自出應(yīng)募，以她的機(jī)智和勇敢殺死大蛇。事畢，李寄對(duì)以前被蛇所食的九個(gè)女子的骷髏說(shuō)：“汝曹怯弱，為蛇所害，甚可哀愍！”歌頌了英勇斗爭(zhēng)以求生存的精神。后者寫(xiě)干將莫邪為楚王鑄劍，三年乃成，被殺。其子赤比長(zhǎng)大后，為父報(bào)仇。故事的后半部分寫(xiě)得壯烈無(wú)比：
王夢(mèng)見(jiàn)一兒，眉間廣尺，言：“欲報(bào)仇。”王即購(gòu)之千金。兒聞之，亡去。入山行歌。客有逢者，謂：“子年少，何哭之甚悲耶？”曰：“吾干將莫邪子也。楚王殺吾父，吾欲報(bào)之！”客曰：“聞王購(gòu)子頭千金，將子頭與劍來(lái)，為子報(bào)之。”兒曰：“幸甚！”即自刎，兩手捧頭及劍奉之，立僵。客曰：“不負(fù)子也。”于是尸乃仆。客持頭往見(jiàn)楚王，王大喜。客曰：“此乃勇士頭也，當(dāng)于湯鑊煮之。”王如其言。煮頭三日三夕，不爛。頭踔出湯中，瞋目大怒。客曰：“此兒頭不爛，愿王自往臨視之，是必爛也。”王即臨之，客以劍擬王，王頭隨墮湯中。客亦自擬己頭，頭復(fù)墮湯中。三頭俱爛，不可識(shí)別。乃分其湯肉葬之，故通名“三王墓”。
這個(gè)故事中所表現(xiàn)出的人民對(duì)于殘暴統(tǒng)治者的強(qiáng)烈的復(fù)仇精神，是中國(guó)文學(xué)中少見(jiàn)的。文中寫(xiě)干將莫邪之子以雙手持頭與劍交與“客”，寫(xiě)他的頭在鑊中躍出，猶“瞋目大怒”，不但是想象奇特，更激射出震撼人心的力量。它以悲壯的美得到魯迅的愛(ài)好，被改編為故事新編《眉間尺》。
《搜神記》中的優(yōu)秀作品，其情節(jié)之完整與豐富、形象之鮮明生動(dòng)，較以前的志怪小說(shuō)有一定發(fā)展，已開(kāi)始改變“叢殘小語(yǔ)”、粗陳梗概的形態(tài)。其文字簡(jiǎn)潔質(zhì)樸，有魏晉史家之文的特征。
《搜神記》之后，優(yōu)秀的志怪書(shū)當(dāng)數(shù)劉義慶的《幽明錄》。劉義慶（４０３-４４４），彭城（今江蘇徐州）人，宋宗室，襲封臨川王。他愛(ài)好文學(xué)，著述甚多，除《幽明錄》外，傳世還有志人小說(shuō)《世說(shuō)新語(yǔ)》。不過(guò)，這些著作當(dāng)有他門下的文士參與編寫(xiě)。
《幽明錄》亦久已散佚，魯迅《古小說(shuō)鉤沉》輯有二百六十多則。它和《搜神記》不同之處，是很少采錄舊籍記載，而多為晉宋時(shí)代新出的故事，并且多述普通人的奇聞異?ài)E，雖為志怪，卻有濃厚的時(shí)代色彩和生活氣氛。其文字比《搜神記》顯得舒展，也更富于辭采之美。這和宋代文學(xué)總的發(fā)展趨勢(shì)一致。
《劉阮入天臺(tái)》是一則有名的故事。寫(xiě)東漢時(shí)劉晨、阮肇二人入天臺(tái)山迷途遇仙，居留十日，回家后已是東晉中期，遇到的是七世孫。它雖是寫(xiě)人仙結(jié)合，但除了末段劉、阮還鄉(xiāng)一節(jié)，不甚渲染神異色彩而充滿人情味。故事中的兩個(gè)仙女，美麗多情，溫柔可愛(ài)。如初見(jiàn)一節(jié)：
出一大溪，溪邊有二女子，姿質(zhì)妙絕。見(jiàn)二人持杯出，便笑曰：“劉、阮二郎，捉向所失流杯來(lái)。”晨、肇既不識(shí)之，緣二女便呼其姓，如似有舊，乃相見(jiàn)忻喜。問(wèn)：“來(lái)何晚邪？”因邀還家。
這種描寫(xiě)，實(shí)際是對(duì)人間幸福與歡樂(lè)的追求，散發(fā)著美好的生活氣息。在這方面，《賣胡粉女子》更是絕佳之作：
有人家甚富。止有一男，寵恣過(guò)常。游市，見(jiàn)一女子美麗，賣胡粉，愛(ài)之。無(wú)由自達(dá)，乃托買粉，日往市，得粉便去，初無(wú)所言。積漸久，女深疑之。明日復(fù)來(lái)，問(wèn)曰：“君買此粉，將欲何施？”答曰：“意相愛(ài)樂(lè)，不敢自達(dá)，然恒欲相見(jiàn)，故假此以觀姿耳。”女悵然有感，遂相許與私，克以明夕。其夜，安寢堂室，以俟女來(lái)。薄暮果到，男不勝其悅，把臂曰：“宿愿始伸于此！”歡踴遂死。女惶懼，不知所以，因遁去，明還粉店。至食時(shí)，父母怪男不起，往視已死矣。當(dāng)就殯殮。發(fā)篋笥中，見(jiàn)百余裹胡粉，大小一積。其母曰：“殺吾兒者，必此粉也。”入市遍買胡粉，次此女，比之，手跡如先。遂執(zhí)問(wèn)女曰：“何殺我兒？”女聞嗚咽，具以實(shí)陳。父母不信，遂以訴官。女曰：“妾豈復(fù)吝死，乞一臨尸盡哀。”縣令許焉。徑往，撫之慟哭，曰：“不幸致此，若死魂而靈，復(fù)何恨哉！”男豁然復(fù)生，具說(shuō)情狀。遂為夫婦，子孫繁茂。
這個(gè)故事有許多值得注意的地方。它雖寫(xiě)了一個(gè)死而復(fù)生的故事，但神異色彩極為淡薄。相反，人物、情節(jié)都很貼近生活，令人有真實(shí)感。富家子每日借買胡粉以接近所愛(ài)慕之人，女子在情人猝死時(shí)驚惶失措，慌忙逃走，被發(fā)現(xiàn)后卻毫無(wú)畏懼，決心以身相殉，這些描寫(xiě)，都毫無(wú)夸張，令人相信。作者對(duì)男女主人公的私通行為，并不指責(zé)，反加贊美，肯定了人們追求幸福與快樂(lè)的權(quán)利。比照南朝民歌，可以看到時(shí)代的思想特點(diǎn)。此外，這故事雖不很長(zhǎng)，但能以簡(jiǎn)練的語(yǔ)言寫(xiě)出曲折變化的情節(jié)。單慕、互愛(ài)、歡聚、猝死、尋拿、哭尸、復(fù)生，環(huán)環(huán)相扣，波瀾迭起，在志怪小說(shuō)中是不多見(jiàn)的。當(dāng)然，《幽明錄》中也充滿了離奇的故事。如《龐阿》一則，寫(xiě)石氏女愛(ài)慕美男子龐阿，身不得隨，精魂常于夜間來(lái)龐家，最終二人結(jié)為夫婦。這是最早的一個(gè)離魂故事，雖是離奇，抒情性卻很強(qiáng)。還有很多鬼魅故事，也比較注意感情氣氛的渲染。
總之，《幽明錄》比以前的志怪小說(shuō)，更注意人生情趣，也更有文學(xué)性。像《賣胡粉女子》這樣的作品，已有脫離志怪、著重于人間生活的傾向。
除以上所述，較好的志怪書(shū)，還有十六國(guó)時(shí)代王嘉的《拾遺記》，多述歷代遺聞；舊題陶潛所作《搜神后記》，內(nèi)容與《搜神記》相仿。其中《白水素女》一篇，即民間“田螺姑娘”的傳說(shuō)，流傳很廣；梁代吳均的《續(xù)齊諧記》，也以神怪為主，文辭清麗，敘事委曲，是其所長(zhǎng)。《陽(yáng)羨書(shū)生》一則，演化佛經(jīng)中的故事，幻奇之極。
志怪小說(shuō)對(duì)后代文學(xué)有深遠(yuǎn)的影響。唐代傳奇，首先是在志怪的基礎(chǔ)上，加以繁衍擴(kuò)展，形成著意虛構(gòu)而又怪誕離奇的長(zhǎng)篇，而后再轉(zhuǎn)向人間生活。而且，在整個(gè)文學(xué)史上，志怪小說(shuō)始終沒(méi)有消失。其中最有價(jià)值的一文，乃是有意識(shí)地利用志怪形式，在幻奇的故事中表現(xiàn)社會(huì)生活和人生情感的作品，蒲松齡《聊齋志異》可以作為代表。至于六朝志怪中的故事，為后代小說(shuō)、戲劇所吸收，加以創(chuàng)變，推陳出新，更是不勝枚舉。
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