黃土高原東西長1000余千米，南北寬750千米，包括中國太行山以西，青海省日月山以東，秦嶺以北，長城以南的廣大地區，位于中國第二級階梯之上，海拔高度800～3000米。黃土高原屬干旱大陸性季風氣候區，大地構造單位主要包括陜北隴東地臺、華力西褶皺帶、太平洋式燕山褶皺帶、隴西地塊、中條山地塊、呂梁山地塊和汾渭下游沉帶等，并以秦嶺地軸和鄂爾多斯地臺為南北二大界線。
黃土高原是中國重要的能源、化工基地。黃土顆粒細，土質松軟，含有豐富的礦物質養分，利耕作，盆地和河谷農墾歷史悠久。除少數石質山地外，黃土厚度在50～80米之間，最厚達150～180米。黃土高原之上孕育了黃土地獨特的文化，產生了以“窯洞”為代表的民居和以信天游、安塞腰鼓為代表的民間文藝。