中元節(jié)的傳說
農(nóng)歷七月十五是傳統(tǒng)的“中元節(jié)”，又稱盂蘭盆節(jié)，這個(gè)節(jié)在老百姓中還有幾種不同的叫法——“七月半”、“鬼節(jié)”。在這一天，老北京有中元法會(huì)、拜三官、盂蘭盆會(huì)、燒法船、祭祖、放河燈、點(diǎn)蓮花燈、送面羊等民俗。其實(shí)，民間之所以叫“鬼節(jié)”，無非是人們對逝去親人的追思。七月十五的習(xí)俗，剔除掉其中的迷信色彩，會(huì)發(fā)現(xiàn)其中包含了中華民族的傳統(tǒng)美德——孝道。“人生百善孝為先”，孝是善心、良心和愛心的體現(xiàn)，無論是對尚健在的長輩，還是已逝的親人，不忘孝道，這才是“中元節(jié)”的現(xiàn)實(shí)意義。
農(nóng)歷七月十五與正月十五的上元節(jié)和十月十五的下元節(jié)，并稱中國歲時(shí)節(jié)令中的“三元”。這“三元”都是我國古老的傳統(tǒng)節(jié)日。
中元節(jié)原本是道教節(jié)日。據(jù)《唐六典》稱，道士有“三元齋”:“正月十五日天官為上元，七月十五日地官為中元，十月十五日水官為下元。”天官、地官、水官是道教的三神，三元節(jié)乃是道教節(jié)日。按照道教的說法，由于地官要過生日，大赦孤魂游鬼，人間為免受鬼神干擾，便在七月十五日設(shè)“中元普渡”，供奉食品及焚燒冥紙、法船，希望孤魂游鬼收到禮物后升到極樂世界去。老北京的道觀在每年七月十五中元節(jié)這一天，都要舉行“祈福吉祥道場”，以祈禱“風(fēng)調(diào)雨順、國泰民安”。
盂蘭盆會(huì)，也稱盂蘭盆齋、盂蘭盆供。這是來源于佛教的習(xí)俗，比道教的中元活動(dòng)要早，我國從南北朝時(shí)期的梁代開始仿行。“盂蘭”是梵語音譯，意為倒懸，“盆”是漢語，是盛供品的器皿，言此器皿可以解先亡倒懸之苦，因此，盂蘭盆會(huì)實(shí)際是個(gè)“孝親節(jié)”。依據(jù)《盂蘭盆經(jīng)》而舉行儀式，始于梁武帝。自此以后，成為風(fēng)俗，歷代帝王以及民間無不舉行盂蘭盆會(huì)，以報(bào)祖德。
盂蘭盆齋也與《目蓮救母》的傳說有關(guān)。
據(jù)佛經(jīng)中的《盂蘭盆經(jīng)》記載:“有目蓮僧者，法力宏大。其母墮落餓鬼道中，食物入口，即化為烈焰，饑苦太甚。目蓮無法解救母厄，于是求教于佛，為說盂蘭盆經(jīng)，教于七月十五日作盂蘭盆以救其母。”
據(jù)說當(dāng)時(shí)目蓮在陰間地府經(jīng)歷千辛萬苦后，見到他死去的母親劉氏，發(fā)現(xiàn)她受一群餓鬼折磨。目蓮想用缽盆裝飯菜給她吃，飯菜卻被餓鬼奪走，目蓮只好向佛祖求救，佛祖被目蓮的孝心感動(dòng)，授予其盂蘭盆經(jīng)，并要他在農(nóng)歷的七月十五日做盂蘭盆齋，備百味飲食以及桃、李、杏、栗、棗五果，供養(yǎng)十方僧眾。按照盂蘭盆經(jīng)的指示，目蓮于農(nóng)歷七月十五用盂蘭盆盛珍果素齋供奉母親，挨餓的母親終于得到了食物。目蓮感激佛祖，并向佛祖進(jìn)言，年年舉辦施食會(huì)，以解那些孤魂餓鬼倒懸之厄運(yùn)。佛祖便將七月十五的施食會(huì)命名為“盂蘭盆會(huì)”，令各佛寺進(jìn)行佛事活動(dòng)。寺廟里的僧人和善男信女們在這一天舉行佛事，不僅僅是祭祀死去的親人，也是紀(jì)念目蓮，藉以表彰他對母親之孝道，并勸人盡孝。
當(dāng)時(shí)人們把此節(jié)作為追念祖先以及已故親友的節(jié)日，老北京的各個(gè)戲園子每到這個(gè)日子，都要連演數(shù)日《目蓮救母》的京劇應(yīng)景戲。這戲雖說是個(gè)“鬼戲”，但也宣揚(yáng)了自古以來的孝道美德。
這一天，老北京的皇宮內(nèi)及一些大的寺廟，也有“燒法船”之俗，也稱“燒活”。法船是一種大型冥器，由舊時(shí)的冥衣鋪用木條或秫秸及彩紙糊制而成。法船上艙、櫓、槳、舵齊全，大的可糊幾層數(shù)節(jié)，抱到法會(huì)之處再拼接而成。
各寺廟道觀的僧侶和道士們當(dāng)年在放焰口、做法事、誦經(jīng)、焚香超度亡靈等儀式后，要焚燒一只法船。抗戰(zhàn)時(shí)及勝利后，曾在北海公園的天王殿、中山公園的音樂堂、永安寺等處集會(huì)，由僧人、道士、喇嘛三種不同的宗教派別身披法衣、敲打法器，與各界人士、平民百姓一起為抗戰(zhàn)陣亡的將士們舉行法會(huì)，當(dāng)時(shí)還舉行了鄭重的焚燒法船、點(diǎn)河燈儀式，為抗日將士超度，以表示追思。
這天，還有祭祖的傳統(tǒng)。老北京這天各家均祭祀已故之宗親五代，以示“慎忠追遠(yuǎn)”。清《北京歲華記》載:“中元節(jié)前上冢如清明。”清《帝京歲時(shí)紀(jì)勝》也說:“中元祭掃，尤勝清明。綠樹蔭枝，青禾暢茂，蟬鳴鳥語，興助人游。”
一般皇宮內(nèi)還要在太廟舉行祭祖大典，民間百姓中元祭祖的形式有多種形式，有的親到墳地?zé)X化紙，有的則在家以裝有金銀紙?jiān)獙毜陌?dāng)主位，用三碗水餃或其他果品為祭，上香行禮后將包裹在門外焚化。據(jù)明《帝京景物略》云:“上墳如清明時(shí)，或制小袋以往，祭甫訖，輒于墓次掏促織。滿袋則喜，秫竿肩之以歸。”說明自元、明以來，中元上墳，帶有秋季郊游的性質(zhì)。初秋之時(shí)，掃墓連帶全家秋游，無疑是孩童們的一次出旅，孩子們早把“鬼節(jié)”拋之腦后。
夜放河燈和點(diǎn)蓮花燈是中元節(jié)的重要習(xí)俗，也是繼正月十五元宵燈節(jié)后，老北京的又一個(gè)傳統(tǒng)燈節(jié)。
放河燈的歷史悠久，明人劉若愚的《明宮史》載:“七月十五日中元，甜食房做供品，西苑做法事，放河燈。”西苑即說的前三海。
清史中也有記載，皇宮內(nèi)每年七月十五，太后及帝后嬪妃都要到北海觀看河燈。屆時(shí)上千名的太監(jiān)及侍衛(wèi)，手持荷葉，葉上點(diǎn)燃蠟燭，燭光閃閃羅列兩岸，太液池水上幾千盞琉璃河燈隨波漂蕩，并伴有梵樂和禪誦之聲。“坊巷游人入夜喧，左連哈德右前門。繞城秋水河燈滿，今夜中元似上元。”清代文昭所著之《京師竹枝詞》描寫舊京中元節(jié)時(shí)的盛況。
放河燈亦做放荷燈，是自古以來流傳下來超度亡人的一種習(xí)俗。
老北京的荷花燈都是用天然的荷葉插上點(diǎn)好的蠟燭做成荷花燈。那時(shí)也有用西瓜、南瓜和紫茄子等，將其中心掏空，當(dāng)中插上點(diǎn)好的蠟燭，將這些燈往河里一送，順?biāo)髯匀欢拢懦梢魂?duì)“水燈”，隨波蕩漾，燭光映星，相映成趣。當(dāng)時(shí)北京的什剎海、北海、積水潭、泡子河、東直門外的二閘、御河、護(hù)城河等地，到處是一片如晝燭光，月下百姓云集，熱鬧非凡。電視劇《四世同堂》里祁老爺子在河邊放河燈超度亡人的鏡頭，真實(shí)再現(xiàn)了老北京中元節(jié)的風(fēng)俗。
蓮花燈則是用絲綢、絲紗、彩紙或玻璃制作的酷似蓮花的一種花燈。懸掛花燈已有兩千多年歷史，清乾隆年間每到七月十五的夜晚在圓明園，乾隆皇帝及后妃都要到西洋景的“迷宮”處，看眾宮女提著綢制的蓮花燈來走迷宮。民國時(shí)期，七月十五這天點(diǎn)蓮花燈也是必需的習(xí)俗。四合院、大雜院里的孩子，都人手一只蓮花燈。市面上的各類集市——東安市場、隆福寺、崇文門花市、天橋、什剎海荷花市場等，從七夕節(jié)后即有專門的鋪面開始售賣蓮花燈，其燈皆是用彩紙蓮花瓣組成的各式花籃或鶴、鷺等飛禽動(dòng)物，任人選購。普通街市上及串胡同的小販賣的就是及其便宜的荷葉燈了。這些燈外形與河燈相仿，只是多根抵棍和線繩罷了。一些窮孩子還有用大棵香蒿子縛上香頭，或用蓮蓬插上香頭代替蓮花燈的。更為別致的是，茄子插香頭而燃之，謂“茄子燈”;西瓜瓢內(nèi)插蠟燃之，謂“西瓜燈”。
七月十五前后的晚上，各家的孩子均呼伴結(jié)群，游逛街市胡同，小孩們眾口一詞地喊道:“蓮花燈、蓮花燈，今兒個(gè)點(diǎn)了明兒個(gè)扔!”那時(shí)的孩子們要在夜晚相互比誰的燈更美更亮，當(dāng)年謂此舉為“斗燈會(huì)”。《舊京秋詞》中有這樣的描述，“小隊(duì)兒童巷口邀，紅衣蠟淚夜風(fēng)搖。蓮燈似我新詩句，明日憑仍樂此宵。”七月十五之夜，水中河燈蕩碧波，岸上燭光滿城街，街市一片璀璨。
農(nóng)歷七月十五，還被稱為“送羊節(jié)”。漢許慎《說文解字》中說:“羊，祥也。”甲骨文《卜辭》中也稱羊通祥。可見在古代，羊這種動(dòng)物，一向代表吉祥之意。
舊京及華北地區(qū)的農(nóng)村，民間流行七月十五由外祖父、舅舅給小外甥送活羊的習(xí)俗。傳說此風(fēng)俗與沉香劈山救母的傳說有關(guān)。沉香劈山救母后，要追殺虐待其母的舅舅二郎神，二郎神為重修兄妹之好和舅甥之誼，每年的七月十五都要給沉香送一對活羊，據(jù)說這是取二郎神和沉香之母“楊”姓的諧音，以重結(jié)兩家之好。從此民間留下了舅舅送活羊的習(xí)俗，后來逐漸演變?yōu)樗鸵粚γ嫜颉?/p>
這一民俗的另一說法是，母親為出嫁的閨女用白面塑一雙羊，當(dāng)然還要蒸熟，而且羊頭還要纏掛上紅布條。娘家要組成一支小型送羊隊(duì)伍到新姑爺家，由新姑爺動(dòng)手切開面羊，并將切下的第一塊用紅繩拴掛在客廳中，這塊“面羊肉”等到第二年的七月十五送來新面羊時(shí)才能取下來。這其中的講究是“陳羊見新羊，年年有余糧。”新姑爺切完羊后，要吃羊頭，出嫁的閨女則吃羊腳，其他的分送男方長輩鄰里，以表和和美美，共享喜慶吉祥。
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