“達(dá)爾文主義”這個(gè)詞的含義隨著歲月的流逝而不斷變化。《物種起源》發(fā)表后的一段時(shí)間，達(dá)爾文主義就是指達(dá)爾文本人的全部思想。達(dá)爾文的思想是十分豐富和具創(chuàng)新性的，同時(shí)也是容易被混淆的。有一些爭(zhēng)論就是由于混淆了這位達(dá)爾文主義始祖的思想而造成的。要弄清楚什么是達(dá)爾文主義，就必須首先弄清楚達(dá)爾文本人的思想。
達(dá)爾文的進(jìn)化論實(shí)際上是主要包括5個(gè)相對(duì)獨(dú)立的理論：
1.進(jìn)化論本身。這個(gè)學(xué)說(shuō)指出世界既不是固定不變也不是循環(huán)式地變化，而是發(fā)展式地演變，一切生物都隨時(shí)間而演化。達(dá)爾文并不是第一次提出這個(gè)理論的人，但他把進(jìn)化思想發(fā)展成有充分根據(jù)的進(jìn)化學(xué)說(shuō)。他在《物種起源》中提出的大多數(shù)進(jìn)化證據(jù)都非常明確，使得大部分生物學(xué)家在短時(shí)間內(nèi)都成為了進(jìn)化論者。
2.共同祖先學(xué)說(shuō)。達(dá)爾文明確提出所有的生物都是通過(guò)連續(xù)的趨異過(guò)程來(lái)自共同的祖先，每一類生物都來(lái)自一個(gè)祖先種，所有這些祖先種也是源于一個(gè)更遠(yuǎn)古的祖先種，從而可以追溯到一種最原始的生命形式作為所有生物的共同祖先。所有支持生物進(jìn)化的證據(jù)也是共同祖先學(xué)說(shuō)的證據(jù)，而共同祖先的理論又極大地促進(jìn)了人們接受進(jìn)化論。這一學(xué)說(shuō)能很好地把比較解剖學(xué)中的所謂結(jié)構(gòu)“原型”解釋為來(lái)自一個(gè)共同祖先的遺跡；把生物在地球上怪誕的分布格局用祖先的散布來(lái)解釋。這一學(xué)說(shuō)還使分類學(xué)上的等級(jí)結(jié)構(gòu)變得十分合乎邏輯。共同祖先學(xué)說(shuō)把人類也包括在生物進(jìn)化的系譜之中，從而取消了《圣經(jīng)》賦予的以及普遍認(rèn)為的人在自然界中的特殊和優(yōu)越的地位，這是一個(gè)無(wú)法被達(dá)爾文的同代人接受的革命性觀念。然而對(duì)于人來(lái)自猿的觀點(diǎn)，現(xiàn)在已不僅可以從化石記錄上得到證實(shí)，而且從生物學(xué)的其他方面也得到很多有力的支持。
3.漸變性進(jìn)化學(xué)說(shuō)。這個(gè)學(xué)說(shuō)指的是生物進(jìn)化總是逐漸進(jìn)行的，而不是跳躍式或驟變式的。達(dá)爾文認(rèn)為進(jìn)化是通過(guò)積累一系列細(xì)微、連續(xù)的有利變異而產(chǎn)生，新物種是由原已存在的物種通過(guò)緩慢的過(guò)程逐漸進(jìn)化而形成，而且在進(jìn)化的每一階段都保持其對(duì)環(huán)境的適應(yīng)性。由于實(shí)際上所觀察到的生物界普遍存在著物種之間的不連續(xù)性，地質(zhì)記錄也顯示出化石種類的不連續(xù)性，因此為了說(shuō)明這與漸進(jìn)化并不矛盾，達(dá)爾文用生物性狀的分歧和中間類型生物的滅絕以及化石記錄不全來(lái)解釋這種自然界中的不連續(xù)現(xiàn)象。漸進(jìn)化理論在達(dá)爾文之前就被提出過(guò)，達(dá)爾文是進(jìn)一步發(fā)展了該理論，而且他一直堅(jiān)信漸進(jìn)化的重要性，盡畢生精力重建生物逐漸進(jìn)化的過(guò)程。漸變性進(jìn)化是在進(jìn)化論者中爭(zhēng)議最多的進(jìn)化學(xué)說(shuō)之一，至今仍然是爭(zhēng)論的熱點(diǎn)。
4.物種形成及增殖學(xué)說(shuō)。這一學(xué)說(shuō)是解釋生物世界的多樣性以及龐大的物種數(shù)目的來(lái)源問(wèn)題。物種增殖是由一個(gè)祖先種產(chǎn)生出幾個(gè)子代種的進(jìn)化，這在拉馬克的進(jìn)化論中并沒(méi)有涉及到，只有像達(dá)爾文和華萊士那樣對(duì)自然界進(jìn)行過(guò)長(zhǎng)期觀察的博物學(xué)家才充分認(rèn)識(shí)到自然界中存在著這樣的過(guò)程。他們觀察到一個(gè)物種實(shí)際上是由一群群的個(gè)體組成，每一群都有特定的地理分布區(qū)域，而且具有一定的個(gè)體數(shù)量，個(gè)體之間往往在形態(tài)特征上互有微小差異。組成物種的任何一群這樣的個(gè)體就稱為種群。達(dá)爾文把種群思想引入到生物學(xué)，強(qiáng)調(diào)生物個(gè)體的特異性，而不把物種看作是一種無(wú)個(gè)體間差異的模式。這種思想對(duì)認(rèn)識(shí)物種形成和物種增殖是具有重要意義的。達(dá)爾文認(rèn)為處于不同地理區(qū)域（如不同的海島）的種群對(duì)物種形成十分重要，這樣的種群往往顯示出種群間比較明顯的差異，可以看作是物種形成的中間階段，再發(fā)展下去，就會(huì)成為不同的物種，從而造成物種的增殖。后來(lái)他認(rèn)為在同一地理區(qū)域也有可能通過(guò)種群內(nèi)個(gè)體之間的差異而導(dǎo)致物種形成。雖然現(xiàn)在對(duì)物種形成以及物種增殖的過(guò)程仍有不少爭(zhēng)議，而且這仍然是一個(gè)未解決的問(wèn)題，但進(jìn)化論者都公認(rèn)物種形成和增殖是生物進(jìn)化的重要組成部分。
5.自然選擇學(xué)說(shuō)。這是最先由達(dá)爾文提出來(lái)的革命性學(xué)說(shuō)，是最能代表達(dá)爾文思想的學(xué)說(shuō)之一。它涉及到進(jìn)化演變的機(jī)理，以及如何通過(guò)這樣的機(jī)理使生物界的各類生物都表現(xiàn)出機(jī)體上的和諧與對(duì)環(huán)境的高度適應(yīng)。自然選擇不僅否定任何超自然的作用，而且還否定在生物界中存在任何形式的決定論與目的論，從而認(rèn)為生物世界的任何部分都是自然界通過(guò)選擇而完成的杰作。達(dá)爾文的自然選擇學(xué)說(shuō)也是以種群思想為基礎(chǔ)的，他認(rèn)為自然選擇的對(duì)象是生物的個(gè)體。正是由于物種的個(gè)體間存在著適應(yīng)性、生存和生殖能力上的差異而使得自然選擇可以進(jìn)行，通過(guò)自然選擇，就會(huì)造成“適者生存發(fā)展，不適者被淘汰”。自然選擇使得生物世界千姿百態(tài)、奇妙無(wú)窮，使得生物世界表現(xiàn)出完美的和諧，即生物彼此之間具有相互依存的密切關(guān)系以及生物對(duì)自然環(huán)境高度適應(yīng)。有神論者強(qiáng)烈反對(duì)自然選擇的觀點(diǎn)，進(jìn)化論者中對(duì)自然選擇的作用也一直存在著激烈的爭(zhēng)論。這一學(xué)說(shuō)本身也曾幾起幾落，不過(guò)最終還是成為了達(dá)爾文主義的中堅(jiān)成分。
與達(dá)爾文的進(jìn)化論相比，拉馬克的進(jìn)化論在進(jìn)化本身、漸變性進(jìn)化這兩方面是與達(dá)爾文的進(jìn)化論相同的或相似的，而其他3個(gè)方面則是達(dá)爾文的進(jìn)化論特有的。拉馬克認(rèn)為進(jìn)化是一種直線上升式的演化，強(qiáng)調(diào)生物的自我完善；達(dá)爾文則認(rèn)為進(jìn)化是一種分枝式的演化，強(qiáng)調(diào)自然選擇。對(duì)于進(jìn)化的遺傳機(jī)制，達(dá)爾文和拉馬克都相信獲得性狀遺傳，不過(guò)達(dá)爾文只是把其作為一種次要的輔助機(jī)制。
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