戊戌變法失敗的直接原因：
其一，守舊派勢力強大，當時國家的最高領導權不在光緒皇帝手中，而為以西太后為首的王公、大臣所掌握。維新派只有少數幾個人，沒有實權。西太后最初曾指示“今宜專講西學”，
但是，當她感到變法觸及到她自己的權力和清廷王公貴族的利益時，就動手遏制、鎮壓。
其二，維新派缺乏正確的理論指導。康有為的《新學偽經考》指責西漢的古文經書全系劉歆偽造，《孔子改制考》將孔子打扮為“改制立法”的祖師爺。兩書都沒有充分的、有說服力的證據，不用說守舊派反對，當時的一些開明人士也不贊成。此外，維新派某些激進的宣傳，也增加了社會阻力。
其三，維新派缺乏堅強的組織領導，脫離廣大人民群眾，只寄希望于沒有實權的皇帝和極少數的官僚，甚至對帝國主義抱有不切實際的幻想。