直接原因
1、社會矛盾產生：秦統一后，百姓渴望社會安寧。秦朝統治者卻忘乎所以，十余年間，不斷動用民力：筑長城、修馳道、戍五嶺、造阿房宮、建驪山墓等，征用勞力數百萬人。丁男不足，就征發女子承擔轉輸的苦役。秦律名目繁多，誅罰苛刻，一人犯法，親戚鄰里都要連坐。秦朝統治者的橫征暴斂已遠遠超出社會所能承受的限度。
2、社會矛盾激化：秦朝統治者是大一統的勝利者，在長期群雄角逐中積累起來的經驗，并不完全適合統一后社會發展的需要。秦朝統治者不能審時度勢，改弦易轍，仍一味重功利、恃酷法，最終導致了社會矛盾的激化，造成普天之下民怨沸騰的局面。
3、統治階級內部：秦始皇死后，少子胡亥受親信趙高的唆使，伙同城鄉里斯，篡改遺詔，奪取妄為，是為秦二世。秦二世繼位后，各地的反抗起義已風起云涌，然而統治者仍忙于宮廷爭斗，大肆誅殺宗室朝臣，加速了秦朝的覆滅。