公元前3400年左右，楔形文字雛形產(chǎn)生，多為圖像。公元前3000年左右，楔形文字系統(tǒng)成熟，字形簡(jiǎn)潔抽象化。文字?jǐn)?shù)目由青銅時(shí)代早期的約1000個(gè)，減至青銅時(shí)代后期約400個(gè)。已被發(fā)現(xiàn)的楔形文字多寫(xiě)于泥板上，少數(shù)寫(xiě)于石頭、金屬或蠟板上。書(shū)吏使用削尖的蘆葦桿或木棒在軟泥板上刻寫(xiě)，軟泥板經(jīng)過(guò)曬或烤后變得堅(jiān)硬，不易變形。
由于多在泥板上刻畫(huà)，所以線條筆直形同楔形。楔形文字被許多古代文明用來(lái)書(shū)寫(xiě)其語(yǔ)言，但這些語(yǔ)言之間并不一定屬于相同關(guān)聯(lián)的語(yǔ)系，例如赫梯人和波斯帝國(guó)同樣采用楔形文字，但這兩個(gè)語(yǔ)言是與蘇美爾語(yǔ)無(wú)關(guān)的印歐語(yǔ)系。另外阿卡德人雖然也采用楔形文字做為書(shū)寫(xiě)工具，但阿卡德語(yǔ)和蘇美爾語(yǔ)差異相當(dāng)多。字形也隨著文明演變，逐漸由多變的象形文字統(tǒng)一固定為音節(jié)符號(hào)。在兩千年間,楔形文字一直是美索不達(dá)米亞唯一的文字體系。到公元前 500 年左右， 這種文字甚至成了西亞大部分地區(qū)通用的商業(yè)交往媒介。楔形文字一直被使用到公元元年前后，使用情景如同現(xiàn)今的拉丁文。后失傳，19 世紀(jì)以來(lái)才被陸續(xù)譯解，從而形成一門(mén)研究古史的學(xué)科亞述學(xué)。