挫折包括三個方面的涵義
一是挫折情境，即指對人們的有動機、目的的活動造成的內外障礙或干擾的情境狀態或條件，構成刺激情境的可能是人或物，也可能是各種自然、社會環境；
二是挫折認知，即指對挫折情境的知覺、認識和評價；
三是挫折反應，即指個體在挫折情境下所產生的煩惱、困惑、焦慮、憤怒等負面情緒交織而成的心理感受，即挫折感。其中，挫折認知是核心因素，挫折反應的性質及程度，主要取決于挫折認知。
一般來說，挫折情境越嚴重，挫折反應就越強烈；反之，挫折反應就輕微。但是，只有當挫折情境被主體所感知時，才會在個體心理上產生挫折反應。如果出現了挫折情境，而個體沒有意識到，或者雖然意識到了但并不認為很嚴重，那么，也不會產生挫折反應，或者只產生輕微的挫折反應。因此，挫折反應的性質、程度主要取決于個體對挫折情境的認知。
挫折反應和感受是形成挫折的重要方面，個體受挫與否，是由當事人對自己的動機、目標與結果之間關系的認識、評價和感受來判斷的。對某人構成挫折的情境和事件，對另一人不一定構成挫折，這就是個體感受的差異。正如巴爾扎克所說：“世上的事情，永遠不是絕對的，結果完全因人而異。苦難對于天才來說是一塊墊腳石，對于能干的人是一筆財富，而對于弱者是一個萬丈深淵。”