這句話出自于漢朝劉安的《淮南子》，是其《汜論訓》里面的一句話。當然，原文是說“茍利于民，不必法古；茍周于事，不必循舊”，意思是一樣的。
就是說只要對人民有好處，就不必一定要效法古人的制度；只要有助于事情的成功，就不必沿襲舊有的規(guī)矩。這就是一篇改革的宣言，是說不斷改革、不斷創(chuàng)新本來就是歷史的常態(tài)。只要堅持有利于人民、有利于事業(yè)的原則，改革就應該推進，也只有推進改革，才能夠達到所謂有利于民、有利于事業(yè)的目的。
“茍利于民不必法古，茍周于事不必循舊”的出處，是《淮南子·氾論訓》。“茍利于民不必法古，茍周于事不必循舊”，語句雖然簡短，但在中國，卻有著極其重大的政治和文化意義。原因很簡單，中國自古就是一個特別注重傳統(tǒng)的國家。這首先是由中國以農(nóng)立國的性質決定的。
人們年復一年地春種夏播、秋收冬藏，很容易在人們心中造成“天不變，道亦不變”的印象。對傳統(tǒng)的尊重，也與統(tǒng)治者統(tǒng)治權力的合法性有著重要的關聯(lián)。中國是一個宗法制的國家，統(tǒng)治權力合法性的最大來源就是他的血脈，“慎終追遠”，對前代的尊重，就是非常必然的情形。對傳統(tǒng)的尊重，還與舊有禮法、制度的有效性有關。
一切規(guī)章制度，究其實質，其實就是對以往有效經(jīng)驗的總結和積淀。在以往的歷史中，它們已經(jīng)被證明為有效的，所以在打破這些舊有制度之時，人們的疑慮也就格外嚴重。正是在這幾種因素的綜合作用下，中國人對傳統(tǒng)就格外尊重，傳統(tǒng)不僅是人們的智慧之源，也是解決問題的思考方向，甚至有時就是現(xiàn)成答案。不效法前代的經(jīng)驗，就意味著肆意妄為，禍亂四伏。