在中國遼闊的大地上，有雄偉的高原、起伏的山嶺、廣闊的平原、低緩的丘陵，還有四周群山環抱、中間低平的大小盆地。這些形態各異的地形，以山脈為骨架交錯分布。陸地上的5種基本地形類型，中國均有分布，這為中國工農業的發展提供了多種多樣的條件。多種多樣的地形為我國農業生產的全面發展提供了有利條件，也使工業生產的發展有了一定基礎。
地勢的第一級階梯是青藏高原，平均海拔在4500米以上。其北部與東部邊緣以昆侖山脈、祁連山脈、橫斷山脈與地勢第二級階梯分界。
地勢的第二級階梯平均海拔在1000—2000米之間，其間分布著大型的盆地和高原。東面與大興安嶺、太行山脈、巫山、雪峰山與地勢第三級階梯分界。
地勢的第三級階梯上分布著廣闊的平原，間有丘陵和低山，海拔多在500米以下。
從我國陸地的第三級階梯繼續向海洋延伸，就是大陸架，這是大陸向海洋自然延伸的部分，一般深度不大，坡度較緩，海洋資源豐富。我國近海大陸架比較廣闊，渤海和黃海海底的全部、東海海底的大部分和南海海底的一部分，都屬大陸架。開發海洋資源，尤其是石油資源主要是在大陸架上。