萊茵河是西歐第一大河，發源于瑞士境內的阿爾卑斯山北麓，西北流經列支敦士登、奧地利、法國、德國和荷蘭，最后在鹿特丹附近注入北海。全長1232千米，萊茵河在歐洲是一條著名的國際河流，沿途的列支敦士登、奧地利、法國和荷蘭都留下了它的足跡。自1815年維也納會議以來，它已成為國際航運水道，通航長約869公里（540哩），遠至瑞士-德國邊境上的萊茵費爾登（Rheinfelden）。流域面積（包括三角洲）超過22,0000平方公里（85,000平方里）。萊茵河全年水量充沛，自瑞士巴塞爾起，通航里程達886公里；兩岸的許多支流，通過一系列運河與多瑙河、羅訥河等水系連接，構成了一個四通八達的水運網。萊茵河所流經的是歐洲的主要工業區，人煙稠密。德國的現代化工業區魯爾就在它的支流魯爾河和利珀河之間。在魯爾河和利珀河之間，通過4條人工開鑿的運河和74個河港與萊茵河聯成一體，7000噸海輪可由此直達北海。萊茵河的航道就像公路一樣，每隔一定距離就有一塊里程碑，上面標注著公里數。
萊茵河不僅保證了魯爾區的工業用水，還為魯爾區提供了重要的運輸條件。正是依靠著這種便利的運輸條件，大批鐵礦砂和其他礦物原料才能源源不斷地從國外運到這里。魯爾工業區與荷蘭內河航運網之間運輸十分繁忙，每天船只來來往往，就像大街上的車水馬龍，貨運量居世界前列。