儒家原先是先秦諸子百家之一，其創始人是孔子。儒家在先秦時期和諸子百家地位平等。而后漢武帝為了維護封建專制統治，聽從董仲舒"罷黜百家，獨尊儒術"的建議，對思想實施鉗制，使儒家重新興起。
代表人物
孔子
孔子開創了私人講學之風，倡導仁義禮智信。有弟子三千，其中賢人七十二。曾帶領部分弟子周游列國十三年，晚年修訂《詩》《書》《禮》《樂》《易》《春秋》六經。去世后，其弟子及再傳弟子把孔子及其弟子的言行語錄和思想記錄下來，整理編成《論語》。該書被奉為儒家經典。
孟子
孟子，姬姓，孟氏，名軻，字號子輿，戰國時期鄒國。戰國時期著名哲學家、思想家、政治家、教育家，儒家學派的代表人物之一，地位僅次于孔子，與孔子并稱“孔孟”。
宣揚“仁政”，最早提出“民貴君輕”的思想。韓愈《原道》將孟子列為先秦儒家繼承孔子“道統”的人物，元朝追封孟子為“亞圣公·樹宸”，尊稱為“亞圣”，《孟子》一書，屬語錄體散文集，是孟子的言論匯編，由孟子的弟子共同編寫完成，倡導“以仁為本”。
荀子
荀子，名況，字卿，華夏族（漢族），戰國末期趙國人。著名思想家、文學家、政治家，時人尊稱“荀卿”。西漢時因避漢宣帝劉詢諱，因“荀”與“孫”二字古音相通，故又稱孫卿。曾三次出任齊國稷下學宮的祭酒，后為楚蘭陵令。
荀子對儒家思想有所發展，在人性問題上，提倡性惡論，主張人性有惡，否認天賦的道德觀念，強調后天環境和教育對人的影響。其學說常被后人拿來跟孟子的‘性善論’比較，荀子對重新整理儒家典籍也有相當顯著的貢獻。