凡是能影響海洋溫度、鹽度變化的因素都會影響海水密度的變化。大洋密度的日變化，由于影響因素的變化小，因此微不足道。在深層有密度躍層存在時，由于內波作用，可能引起一些波動，但無明顯規律可循。其年變化規律，由于受溫度、鹽度年變化的影響，其綜合作用也導致了密度年變化的復雜性。
中國近海表層海水密度的分布和變化主要取決于溫度和鹽度。在中國海近岸地區，特別是河口地區，海水的鹽度變化大，因而那里海水密度主要由鹽度決定；在距河口較遠的海區，海水密度主要由溫度決定。表層海水密度總的分布特點是：冬季密度最大，夏季最小；春季為降密期，而秋季為增密期。由于海水密度是溫度和鹽度綜合作用的結果，因此其分布不如溫度、鹽度那樣規則，但總的趨勢是沿岸密度小，海區中央密度大，河口地區密度最小。