在相互作用力是“耗散力”（如摩擦力）時，設物體由A點（假設它是勢能零點）移到B點克服它做功為W，當物體由B點回到A點時，它并不能對物體做功（如克服摩擦力做功時，物體的動能轉化為內能，而無法利用這部分內能對物體做功），故不能說由于耗散力存在使物體具有了勢能。
與此相反，如果上述過程是在保守力作用下進行的，那么物體從B回到A時，保守力對物體做的功正好等于W，這是因為保守力所做的功才只與物體的初始和最終的相對位置有關。如果物體不受其它力的作用那么這個功W就使物體得到同樣多的動能。故我們說物體在B點有勢能W。總之勢能的大小由體系內各物體之間保守力所作的功來量度。勢能是屬于物體系共有的能量，通常說一個物體的勢能，實際上是一種簡略的說法。勢能是一個相對量。選擇不同的勢能零點，勢能的數值一般是不同的。
勢能與什么有關
決定重力勢能的因素有三個：質量m，重力加速度g，物體所在的高度h。即重力勢能等于EP=mgh。
注意高度是相對的，必須選取參考平面后才有意義。參考平面選取的不同，同一個物體 的重力勢能不同。
彈性勢能由二個因素有關EP=KX K是彈簧的勁度系數，x是彈簧的形變量。