中秋節源自于人們對月亮的崇拜。我國是古老的農業國家，古人經長期觀察認為，月亮的運行同農業生產和季節變化有很大關系，因此祭月就成了祈禱國家長治久安的一項重要祭祀活動。《周禮》記載，我國周朝時就有中秋之夜擊鼓賦詩以“迎寒”的活動，周天子每年秋天都要舉行“夕月”儀式。春秋戰國時，日月神分別稱為東皇公、西王母。后世的月神嫦娥即由西王母(最早名常羲)演變而來。北魏、隋唐以來，歷代都有秋分祭月的禮儀。人們為了祈求月神為農業發揮有利作用，或為了慶祝豐收，答謝月神的保佑，便更加重視祭月、拜月禮俗，現在北京的月壇公園就是明清中央政府祭月的壇場。在長期的歷史進程中，人們在祭月拜月的同時，又出現了賞月的習俗。晉代文獻中已有中秋賞月的記載。
中秋節成為固定的節日，大約是在唐代。北宋時期，中秋節已經成為普遍的民俗節日。到了明清，歲時節日中世俗的情趣愈益濃厚，功利性的祭拜、祈求與世俗的情感、愿望構成普通民眾中秋節俗的主要形態，中秋上升為與新年、清明、端午并重的民俗大節，節俗活動豐富多彩。
“海上生明月，天涯共此時。”月圓之日，又是親人團聚、團圓之時。自古以來，團結、團圓、慶豐收，就是中秋節的主題。因此，中秋節又稱“團圓節”，由家人團聚、團圓、和睦相處，達到社會和諧、民族團結、國家統一。