水循環可以分為大循環和小循環兩種。海洋蒸發的水分有一部分經大氣流動輸送到陸地，并成為降水，經河流又回到大海，這樣所形成的陸地與海洋之間的水分循環，我們稱為大循環或外循環。由此可見，大氣是水分的“運輸工具”，如果沒有大氣的循環運動，把大量的水蒸氣從海洋上空輸送到陸地上空，那么整個水分大循環就會停止，地球陸地就將會是一片荒漠。小循環是指海洋或陸地的水分蒸發后，水蒸氣凝結成云，又變成雨，并復歸原來的海洋或陸地。
水循環的地理意義
1、水在水循環這個龐大的系統中不斷運動、轉化，使水資源不斷更新（所謂更新，在一定程度上決定了水是可再生資源）。
2、水循環維持全球水的動態平衡。
3、水循環進行能量交換和物質轉移。陸地徑流向海洋源源不斷地輸送泥沙、有機物和鹽類；對地表太陽輻射吸收、轉化、傳輸，緩解不同緯度間熱量收支不平衡的矛盾，對于氣候的調節具有重要意義。
4、造成侵蝕、搬運、堆積等外力作用，不斷塑造地表形態。
5、水循環可以對土壤的優質產生影響。