大氣中的水汽主要來自海洋，一部分還來自大陸表面的蒸散發；徑流是一個地區（流域）的降水量與蒸發量的差值。多年平均的大洋水量平衡方程為：蒸發量=降水量-徑流量；多年平均的陸地水量平衡方程是：降水量=徑流量+蒸發量。
意義
水循環是地球上最重要的物質循環之一，它實現了地球系統水量、能量和地球生物化學物質的遷移和轉換、構成了全球性的連續有序的動態大系統。水循環聯系著海陸兩大系統，塑造著地表形態，制約著地球生態環境的平衡和協調，不斷提供再生的淡水資源。因此，水循環對于地球表層結構的演變和人類可持續發展都意義重大。