中國古代用“銅壺滴漏”的方法來計時，將一晝夜分成十二個時辰。一個時辰，相當與西方鐘表的兩個鐘點。當鐘表由西方傳入中國后，人們把中國的一個時辰叫“大時”，而把西方的新時間一個鐘點叫“小時”。
后來，隨著鐘表的普及，“大時”一詞逐漸消失，而“小時”一直沿用至今。
中華民國成立以前，采用十二地支計時，地支既表示年、月、日，也表示時，將一天分為子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二個時辰。
中華民國成立以后，采用公元記年、月、日、時，同時又保留中國的陰歷，公元記時，把一天分成24個時辰，比傳統的十二個時辰小一倍，故稱之為小時。