通常，上市公司的股份是根據(jù)相應(yīng)證監(jiān)會出具的招股書或登記聲明中約定的條款通過經(jīng)紀(jì)商或做市商進(jìn)行銷售。一般來說，一旦首次公開上市完成后，這家公司就可以申請到證券交易所或報價系統(tǒng)掛牌交易。有限責(zé)任公司在申請IPO之前，應(yīng)先變更為股份有限公司。
對應(yīng)于一級市場，大部分公開發(fā)行股票由投資銀行集團(tuán)承銷而進(jìn)入市場，銀行按照一定的折扣價從發(fā)行方購買到自己的賬戶，然后以約定的價格出售，公開發(fā)行的準(zhǔn)備費(fèi)用較高，私募可以在某種程度上部分規(guī)避此類費(fèi)用。
這個現(xiàn)象在九十年代末的美國發(fā)起，當(dāng)時美國正經(jīng)歷科網(wǎng)股泡沫。創(chuàng)辦人會以獨(dú)立資本成立公司，并在牛市期間透過首次公開募股集資（IPO）。由于投資者認(rèn)為這些公司有機(jī)會成為微軟第二，股價在它們上市的初期通常都會上揚(yáng)。
不少創(chuàng)辦人都在一夜間成了百萬富翁。而受惠于認(rèn)股權(quán)，雇員也賺取了可觀的收入。在美國，大部分透過首次公開募股集資的股票都會在納斯達(dá)克市場內(nèi)交易。很多亞洲國家的公司都會透過類似的方法來籌措資金，以發(fā)展公司業(yè)務(wù)。