子夜指的是23點(diǎn)至1點(diǎn)。子夜又稱為午夜、子夜、夜半、夜分、宵分、未旦、未央等。子夜是十二時辰的第一個時辰，中國的十二時辰以子時為首，以23時起至夜1時為子時。零點(diǎn)以前為前一日，零點(diǎn)以后為次日。鼠在這時間最活躍。
孔穎達(dá)在為《春秋·莊公七年》中“夏四月辛卯夜，恒星不見”一句作疏云：“夜者，自昏至旦之總名。”天色由黑到亮的這段，都稱為夜。“夜半”是指天黑至天亮這一自然現(xiàn)象變化的中間時段，而人們平素所說的“半夜”則是籠統(tǒng)地指全部的天黑了的時間，其時間往往超出夜半的那兩個小時。
十二時辰制。西周時就已使用。漢代命名為夜半、雞鳴、平旦、日出、食時、隅中、日中、日昳、晡時、日入、黃昏、人定。又用十二地支來表示，以夜半二十三點(diǎn)至一點(diǎn)為子時，一至三點(diǎn)為丑時，三至五點(diǎn)為寅時，依次遞推。