“211”的含義是“面向21世紀、重點建設(shè)100所左右的高等學校和一批重點學科的建設(shè)工程”。
211工程的目的在于將中國的高等學校系統(tǒng)化。隨著工程的實施，許多過去被國家其他部門管轄的高等院校被納入教育部的管轄范圍，許多高校被合并；從全中國各地挑選出的約100個高等學校被設(shè)立為重點高校，這些學校在資金中獲得優(yōu)先對待。
2011年3月7日，中國教育部部長袁貴仁在列席第十一屆全國政協(xié)第四次會議教育界別聯(lián)組會時表示，985工程、211工程已經(jīng)關(guān)上大門，不會再有新的學校加入這個行列。
自2014年以來，211計劃已被較少提及，逐步被新的“111計劃”(高等學校學科創(chuàng)新引智計劃) 所取代。
2016年6月29日，教育部宣布將“985工程”、“211工程”、“優(yōu)勢學科創(chuàng)新平臺”、“特色重點學科建設(shè)”等重點建設(shè)項目，統(tǒng)一納入世界一流大學和一流學科建設(shè)。