田徑運動歷史悠久，起源于人類的基本生存與生活活動，最早的田徑比賽是在公元前776年的古希臘奧林匹亞村舉行，從那時起，田徑運動成為正式的比賽項目之一。到648年，奧運會又增加了跳躍、投標槍、擲鐵餅等比賽項目。
1894年，在法國巴黎成立了現代奧運會組織，1896年在希臘雅典舉行了第1屆現代奧林匹克運動會，走、跑、跳躍、投擲等12個項目被列為大會的主要項目。
第1屆奧運會的成功舉辦標志著現代田徑運動體系的建立。田徑最高組織機構是國際田徑聯合會，于1912年7月17日在瑞典首都斯德哥爾摩成立。中國最高組織機構是中國田徑聯合會，1954年成立于北京。