南回歸線是太陽在南半球能夠直射到的最遠位置，大約在南緯23°26′，與緯度線平行。每年冬至日，太陽直射點在南半球的緯度達到最大，此時正是南半球的盛夏，此后太陽直射點逐漸北移，并始終在南緯23°26′附近和北緯23°26′附近的兩個緯度圈之間周而復始地循環移動。
北回歸線和南回歸線之間的地區為熱帶，這里太陽可以直射，獲得的熱量最多；北回歸線和北極圈（北緯66°34′）之間的地區為北溫帶，南回歸線和南極圈（南緯66°34′）之間的地區為南溫帶。溫帶地區太陽終年只能斜射，獲得的熱量適中。我國大部分地區位于北溫帶內，屬于溫帶氣候。