洋流有寒暖流之分，其形成原因主要是長期定向風的推動。洋流是地球上熱量運轉的主要動力：寒流降溫減濕，暖流增溫增濕。通過氣團運動間接對氣候產生影響，對全球熱平衡具有重要作用，從而調節了氣候。
海洋下墊面的性質是不均勻的，其差異主要表現在寒、暖洋流上。洋流的形成有許多原因，主要原因是由于長期定向風的推動。世界各大洋的主要洋流分布與風帶有著密切的關系，但洋流流動的方向和風向一致，在北半球向右偏，南半球向左偏。在熱帶、亞熱帶地區，北半球的洋流基本上是圍繞副熱帶高氣壓作順時針方向流動，在南半球作逆時針方向流動。在熱帶由于信風把表層海水向西吹，形成了赤道洋流。東西方向流動的洋流遇到大陸，便向南北分流，向高緯度流去的洋流為暖流，向低緯度流去的洋流為寒流。