中國古代，人們用“銅壺滴漏”的方法計時把一晝夜劃分成十二個時段，每一個時段叫一個時辰。每一時辰的前一小時為初，后一小時為正。比如7時叫辰初，8時叫辰正，9時叫巳初，10時叫巳正。十二時辰既可以指一天，也可以指任何一個時辰。十二時辰相當于24小時，每個時辰等于2小時。舊小說有"午時三刻開斬"之說，“午時三刻”就相當于現在的中午11時43分12秒。俗話說“女孩難得午時貴”，意思是說午時出生的女孩是最為好命的。又傳說子時、寅時、辰時、酉時這四個時辰出生的人必定人中龍鳳，日后必能成大事，有成為達官貴人的好命。晨曦破曉是什么時辰？破曉是指早晨剛開始發亮，朝陽或好似朝陽發出光亮，他并不是精確的時間名詞而是一個時刻。一般是4、5、6點鐘天剛亮的樣子。
十二時辰是古代中國勞動人民根據一日間太陽出沒的自然規律、天色的變化以及自己日常的生產活動、生活習慣而歸納總結、獨創于世的。