飛機在起飛時需要攜帶預期飛行全程所需的足夠油量以及一定的備用油量。在按計劃飛抵目的地時，飛機攜帶的燃油消耗也基本和起飛前的預期相差無幾。此時，飛機的機身重量就符合起降標準。但是，一旦飛機在起飛不久就需要降落的話，那么飛機所攜帶的燃油并沒有被消耗，此時，機身重量就超過規章標準中規定的著陸重量。在此情況下，飛機為了安全降落，只能在空中放油。
空中放油在軍事和非軍事領域都有重要意義，多數情況下是如果飛機在起飛后因故障要求立即著陸，那么此時的著陸重量就會超過飛機的最大著陸重量，為了減輕飛機重量，達到安全降落的重量，就要進行空中放油。