在世界洋流中,北印度洋海區因受季風環流(熱帶季風)的控制,洋流流向在一年中具有明顯的季節變化,夏季海水向東流動(順時針方向),冬季海水向西流動(逆時針方向)。
世界洋流按成因可分三類：風海流、密度流和補償流,北印度洋季風洋流從成因上看屬于風海流。
在印度洋北部,由于海域狹窄,東北信風不十分發達,因而由氣壓帶和風帶位置的季節移動,以及海陸熱力性質差異所造成的熱帶季風就占了優勢地位。
它沿索馬里半島沿岸南流，形成索馬里暖流，并匯合北赤道暖流，在赤道附近轉折，沿赤道東流至蘇門答臘島，形成相當明顯的赤道逆流。于是，在北印度洋海水呈反時針方向流動，為氣旋型的大洋環流。
從5月到9月，西南季風盛行，海水運動的趨勢大致與冬季相反，向東或東北流動，南赤道暖流的北分支在季風作用下越過赤道，進入北印度洋，沿索馬里海岸向東北流動，形成索馬里寒流。