地理位置
因為當時不像緯度起點（即赤道）可以由地球自轉軸決定，理論上任何一條經線都可以被定為本初子午線，故此在歷史上曾對此線有不同定位。1851年御用天文學家艾里 (Sir George Airy)在格林威治天文臺設置中星儀，并以此確定格林威治子午線。因為當時超過三分之二的船只已使用該線為參考子午線，在1884年于美國華盛頓特區(qū)舉行的國際本初子午線大會上正式定之為經度的起點。來自25個國家共41位代表參與了會議，法國代表在投票時棄權，在1911年之前法國仍以巴黎子午線作為經度起點。
從北極開始，本初子午線經過英國、法國、西班牙、阿爾及利亞、馬里、布基納法索、多哥和加納共8個國家，然后直至南極。超過三分之二的船只已使用該線為參考子午線。
除了定義經度，格林尼治子午線亦曾被用作時間的標準。理論上來說，格林尼治標準時間的正午是指當太陽橫穿格林尼治子午線時的時間。然而因為地球自轉速度并不規(guī)則，標準時間已由協(xié)調世界時取代。
作用
格林尼治天文臺舊址后來成為英國航海部和全國海洋博物館天文站。里面陳列著早期使用的天文儀器，尤其是子午館里鑲嵌在地面上的銅線———0°經線，吸引著世界各地的參觀者。到這里的游人都喜歡雙腳跨在0°經線的兩側攝影留念，象征著自己同時腳踏東經和西經兩種經度。
一九五零年皇家天文臺遷往新址后，該天文臺劃歸國家海洋博物館，設有天文站、天文儀器館等，主要供展覽用。展出的天文歷史資料中有早期的天文望遠鏡、各國早期設計的時鐘、地球儀、渾天儀（其中不少是當時中國的制品，和很多天象發(fā)現(xiàn)的經過（如哈雷彗星等））。