學(xué)校溯源于1906年建立的川東師范學(xué)堂，1936年更名為四川省立教育學(xué)院。1950年四川省立教育學(xué)院與國立女子師范學(xué)院合并建立西南師范學(xué)院，農(nóng)藝、園藝和農(nóng)產(chǎn)制造等系與1946年創(chuàng)辦的私立相輝學(xué)院等合并建立西南農(nóng)學(xué)院。1985年兩校分別更名為西南師范大學(xué)、西南農(nóng)業(yè)大學(xué)。2000年重慶市輕工業(yè)職業(yè)大學(xué)并入西南師范大學(xué)；2001年西南農(nóng)業(yè)大學(xué)、四川畜牧獸醫(yī)學(xué)院、中國農(nóng)業(yè)科學(xué)院柑桔研究所合并組建為新的西南農(nóng)業(yè)大學(xué)。2005年西南師范大學(xué)、西南農(nóng)業(yè)大學(xué)合并組建為西南大學(xué)。
截至2021年6月，學(xué)校主體位于重慶市北碚區(qū)，占地8270余畝，校舍面積187萬平方米；設(shè)有38個(gè)教學(xué)單位，102個(gè)本科專業(yè)；有28個(gè)一級(jí)學(xué)科博士學(xué)位授權(quán)點(diǎn)、51個(gè)一級(jí)學(xué)科碩士學(xué)位授權(quán)點(diǎn)，1種專業(yè)博士學(xué)位，24種專業(yè)碩士學(xué)位，博士后科研流動(dòng)站（工作站）27個(gè)；有專任教師3110人，普通本科生近4萬人，碩士、博士研究生近13000人，留學(xué)生近2000人。