天平是一種等臂杠桿。天平是一種衡器，是衡量物體質(zhì)量的儀器。它依據(jù)杠桿原理制成，在杠桿的兩端各有一小盤，一端放砝碼，另一端放要稱的物體，杠桿中央裝有指針，兩端平衡時，兩端的質(zhì)量相等。現(xiàn)代的天平，越來越精密，越來越靈敏，種類也越來越多。有普通天平、分析天平，有常量分析天平、微量分析天平、半微量分析天平。
天平的發(fā)明很早。在埃及尼羅河三角洲盛產(chǎn)一種水生植物，很像我國多水地區(qū)生長的蘆葦，將其莖逐層剝離撕成薄片，可以寫字，這種東西叫做紙草。許多歐洲國家的文字中的紙就是從紙草的拉丁文演變而來的。用紙草寫成的書是紙草書，它成為古代埃及重要的歷史文獻(xiàn)。我們?nèi)缃裰赖墓虐＜暗那闆r，特別是科學(xué)技術(shù)的歷史發(fā)展情況，很多都是來源于紙草書上的記載。