目的是使中西部一批高質量的普通本科高校基礎教學實驗條件得到較大改善，師資隊伍素質結構更加優化，學生學習、實踐、就業和創新創業能力有所提升，并彰顯辦學特色，服務社會發展。雖然該“工程”名字帶有“中西部”字樣，但其覆蓋24個省（市、區），有“中西部100所”之稱，現在這個“工程”包含101所院校。
211工程是中國政府為了迎接世界新技術革命的挑戰，面向21世紀，要集中中央和地方各方面的力量，分期分批地重點建設100所左右的高等學校和一批重點學科、專業，到2000年左右在教育質量、科學研究、管理水平及辦學效益等方面有較大提高，在教育改革方面有明顯進展，力爭在21世紀初有一批高等學校和學科、專業接近或達到國際一流大學的水平的建設工程。
小211工程的啟動時間是2012年，五年為一個周期，入圍的高校大部分為省部共建高校、省屬重點高校。入圍高校要體現服務地方發展的特點，考慮優先支持適應當地經濟社會發展需求，還要特點鮮明：學科專業合理，優勢突出，有明顯的辦學特色，重視潛心育人。該“工程”是“十二五”教育發展的重大工程，競爭十分激烈，開創了三個“前所未有”。
第一是國家首次在高等教育領域專門面向中西部地區設立的重大建設專項，重視程度前所未有；
第二是高校建設資金由國家和省級按比例分擔、共同籌措，中央投資100億元支持100所左右高校（當然并不是每一所院校都按照1億元來分配），如此大范圍高強度的投入力度前所未有；
第三是預計“十二五”期間規劃建設的高校數量占中西部同類型高校總數的近1/4，覆蓋廣度前所未有。
從國家的重視程度、建設的硬性指標和資金投入以及“小211工程”建設的目標要求，不難看出入圍“小211工程”的院校屬于名符其實的“潛力股”，這些院校中的王牌專業，也因此得到了快速發展的機遇。