雖然TTL從字面上翻譯，是可以存活的時間，但實際上TTL是IP數據包在計算機網絡中可以轉發的最大跳數。TTL字段由IP數據包的發送者設置。
在IP數據包從源到目的的整個轉發路徑上，每經過一個路由器，路由器都會修改這個TTL字段值，具體的做法是把該TTL的值減1，然后再將IP包轉發出去。
如果在IP包到達目的IP之前，TTL減少為0，路由器將會丟棄收到的TTL=0的IP包并向IP包的發送者發送 ICMP time exceeded消息。
TTL的主要作用是避免IP包在網絡中的無限循環和收發，節省了網絡資源，并能使IP包的發送者能收到告警消息。