人們常說，帝王的后宮擁有三千佳麗。其實，三千佳麗不過是個虛數。應該說，帝王的后宮擁有多少后妃是有一整套宮廷制度的。那么按照制度，這些帝王的后宮究竟應該擁有多少嬪妃呢?
據《禮記昏義》記載:“古者天子后立六宮，三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻。”就是說皇帝有名有分的嬪妃有一百二十一人，另外還有不計其數的宮女，隨時可供皇帝“臨幸”。后宮美女如云，都是為了侍候皇帝一個人。
一夫多妻，妻妾成群，做帝王的怎么樣才這么多嬌妻美妾以及無數有如“板凳隊員”的宮女們過性生活呢?也就是說，古代的帝王們是如何臨幸、如何駕馭這后宮的三千佳麗的呢?
后宮故事：古代后妃為何過50歲不能侍寢
宋代文人周密的《齊東野語》卷19《后夫人進御》中記有五代時期梁朝的國子博士崔靈恩的一套理論。乍一看，恍然大悟，原來如此!再一想，崔靈恩那套理論既不符合常理，又幾乎沒有可操作性，顯然是一種理想化的設計。《后夫人進御》中說道：
凡夫人進御之義，從后而下十五日遍。……其九嬪已下，皆九人而御，八十一人為九夕。世婦二十七人為三夕，九嬪九人為一夕，夫人三人為一夕，凡十四夕。后當一夕，為十五夕。明十五日則后御，十六日則后復御……凡九嬪以下，女御以上，未滿五十者，悉皆進御，五十則止。后及夫人不入此例，五十猶御。故《內則》云:“妾年未滿五十者，必與五日之御。”則知五十之妾，不得進御矣。
雖然帝王們有權利跟所有后宮女性發生性關系，但是有義務與這一百二十一個嬪妃定期過性生活。按照梁朝這位崔博士的說法，皇帝要完成規定的任務實在不容易。八十一御妻，也稱女御，分成九個晚上，每晚九個人。二十七世婦也是每晚九個，分為三天;九嬪是共享一天;三夫人也是共享一天，但畢竟共享此項權利，或者說是共盡義務的人數只有前面幾個等級的三分之一了。只有“皇后”是一個人獨享一晚。從初一輪到十五，從十六那天再開始新的一輪。
但是，崔靈恩又提出初一和十五這兩天不適合房事，那么排序就會出現問題，眼巴巴等在那天的無論是九個人還是一個人，難道就白等了不成?一個月輪兩圈，如果不是每晚多人同時的話，一百二十一個人中的每個人一年也輪不上兩三回，前提是皇帝還得一天不能得閑，極為勤勉公正。皇上累得可憐，后妃們閑得可憐!
另外，除非到了“皇后”和“夫人”這個級別，五十歲以后就不能進御了，倒不是出于年老色衰的考慮。的確實紅顏未老恩先斷，色未衰皇帝也未必就喜歡。主要是女人五十歲左右到了更年期，絕經以后不排卵，不能生育。帝王的性生活大都是以生兒育女為目的，不能生育就沒必要讓皇帝辛苦一番了。
再說了，“后宮佳麗三千人”，其實唐玄宗的時候后宮有四萬多美女呢!帝王們要是每天都照著崔博士給設計的這套規則，跟這一百多嬪妃輪了一圈又一圈，其他的宮女由該怎么辦?
唐代詩人王建的《宮詞》之四十五中就曾寫道:“叢叢洗手繞金盆，旋拭紅巾入殿門。眾里遙拋新橘子，在前收得便承恩。”皇帝向宮女群中拋擲橘子，搶到的人便可以承歡，也就是說得到陪侍皇帝的賞賜。有點拋繡球點女人的意思。
擲橘子選嬪妃也罷，拋繡球點女人也好，都不過是帝王們尋歡作樂的招數。有的宮廷受此啟發建立了翻牌子侍寢制度。但由于事關帝王們的喜厭好惡，再加上帝王們手中握有無限權力，因而這種翻牌子侍寢制度有時候也是形同虛設。
宮中所謂侍寢，就是侍候帝王睡覺。這是嬪妃獲得帝王寵幸的必由之途。因為嬪妃太多，帝王為了決定侍寢人選，嬪妃為了邀得寵幸，就發生了許多令今人匪夷所思的事。
骰子是一種賭具，在唐開元年間，曾被宮中稱作“媒人”。原來，皇帝不耐煩為擇妃侍寢而費神，就讓后妃們擲骰子來定待寢者。
風流天子李隆基的“蝶幸”法亦類似于此。明皇讓后妃們在頭上插滿鮮花，然后將親自捉來的蝴蝶放飛，這個蝴蝶停在誰的頭上，誰就能得到明皇的一夜之幸。另外，還有令嬪妃擲金錢以賭嬪妃的“投錢賭寢”法;使嬪妃們競相撲捉流螢，以先得螢蟲者受幸的“螢幸”法;有向嬪妃發射香囊，以中者得幸的“香幸”法等等。
大多數嬪妃對于侍寢只能抱以聽天由命、無可奈何的態度。然而，亦有不少宮中女子對待寢采取積極主動的態度，以種種方式爭取侍寢，以圖獲得帝王的寵愛。
南朝宋文帝時的潘淑妃因貌美而被選入宮中。潘淑妃是個很有心計的女子，她在悄悄地等待機會，當她得知宋文帝以“羊車望幸”法擇妃待寢之后，便有了主意。原來，宋文帝喜歡駕著羊車在后宮別苑任意行走，羊車停在哪個嬪妃的住所前，文帝就在此留宿。潘淑妃就來個投羊所好，在門外的屋檐上插以青竹枝，地上灑以鹽汁。羊很喜愛這兩樣東西，它遠遠地望見潘淑妃門前的青竹枝，嗅到鹽味，便直奔而來，舐地銜枝，逗留不去。宋文帝慨嘆道：“羊都因為你而徘徊，何況人呢?”于是，就常到潘淑妃房中過夜，潘淑妃早就精心打扮好了等候著，一見文帝進來，自然殷勤侍候，百般獻媚，從此愛傾后宮。
聰明的嬪妃也會很巧妙地向皇帝自薦。宋代的李宸妃原本是侍候章獻太后的小宮女。有一次，宋真宗偶爾經過時想要洗手，李宸妃趕緊抓住這個機會，巴結地端起盥洗器具前去服待。皇上見她膚色潤美，就與她聊了起來。她趁機對宋真宗說：“昨晚忽然夢見了一個羽衣之士，光著腳從天而降，對我說：‘給你生個兒子’。”真宗正沒有兒子犯愁，聽了李宸妃的話之后，挺高興地說：“我來成全你吧。”李宸刀因此而得幸，隔年就生了皇子。
有時嬪妃之間也會相互引薦。宋代的喬貴妃和韋妃入宮后共同待候鄭皇后，兩人情同手足，結為姐妹，她們普經約定：“先貴無相忘”。也就是說，誰先得帝王的寵幸，可別忘了提掣姐妹一把。后來喬貴妨先得幸于微宗，便向徽宗推薦韋妃。韋妃由此而得幸。有的嬪妃的初次侍寢似乎是歪打正著。程一寧是元順帝時的七貴之一，是“位在皇后之下，而權則重于禁宮”的寵妃。傳說，她是以歌哀怨宮詞得幸的。程一寧在得寵之前，怒憤頗多，時常在夜深人靜之際，登樓倚欄，唱出詞意哀怨的宮詞，唱得音語咽塞，情極悲愴。
有時，帝王的糊涂加上寵妃的任性，會鬧出所謂誤幸之事。一夜，漢景帝欲召幸程姬，偏巧程姬有月事，不愿侍寢，就把自己的侍者唐兒打扮一番去見景帝。景帝喝得酩酊大醉，真假莫辯，以為唐兒就是程姬，一番恩受纏倦之后，便使唐兒懷孕了。
這些宮中佚聞，飽含著宮中女子多少辛酸的淚水。她們原是被養在宮中以備一人泄欲的玩偶或傳種的工具。但是，連這種被玩弄時“義務”，在她們也是難以期冀的機會。這充分暴露了封建制度的殘忍性和宮嬪制度的非人道性。
敬事房隸屬內務府，其最重要的職責乃是管房事，所謂“專司皇帝交媾之事者也”。
皇帝與后、妃的房事都歸敬事房太監管理、記錄。帝、后每行房一次，敬事房總管太監都得記下年月日時，以備日后懷孕時核對驗證。皇帝與妃嬪行房，程序則復雜一點。每日晚餐完畢，總管太監就奉上一個大銀盤，里面盛了幾十塊綠牌子，每塊牌子上都寫著一個妃子的姓名。這天，皇帝若沒有性欲，便說聲“去”;有點意思，則拈出一塊牌子，翻過來，背面朝上，再放進盤里。總管記住這個牌子，出來后將牌子交給手下--專負責背妃子進寢宮并一直送到龍床上的太監。
此時，太監退出房外，和總管守候窗外，敬候事畢。時間稍長，總管就得在外高唱：“是時候了。”若皇帝興致高，裝聾作啞，則再喊一次。“如是者三”，皇帝就不能再拖延，而得“止乎禮”，(因人而異。康熙帝是一般人不敢得罪的，愛多久就多久。)招呼太監進房。太監進去后，妃子必須面對皇帝，倒著爬出被子。君臣朝堂相見，臣子退下，是不能轉背而行、拿脊梁骨對著皇帝的，得面朝皇帝，往后挪步，這叫“卻行”。
“臣妾”更不能拿光脊梁對著皇帝，所以只能這樣倒爬下床。太監再次用披風裹著她，背到門外。總管隨后進來，問：“留不留?”皇帝說留，就拿出小本本，記上某年某月某日某時皇帝幸某妃;若說不留，總管就出來，找準妃子腰股之間某處穴位，微微揉之，“則龍精盡流出矣”，實施人工避孕。避孕倘不成功，就得補做人流手術，因為本子上沒有記錄的房事，做了也是白做。
這個不太合乎“人道”的存檔制度，是順治皇帝從明朝學來，用以限制“子孫淫豫之行”的。皇帝們肯定都不滿意這個“祖制”，但又不能隨意更動，于是設法規避。圓明園等行宮不必奉行存檔制，因此，一年中大部分時間，年輕的咸豐都住在圓明園。
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