關(guān)于晉國的立國有兩個傳說，互為依托：
一、左傳曰：“邑姜方娠太叔。”根據(jù)歷代注解，邑姜是姜太公呂尚的女兒，嫁給武王發(fā)，夢到上天說：“余命女生子，名虞，余與之唐。”她生的兒子據(jù)此名叫“虞”。
二、史記曰：周公誅滅唐。成王與叔虞戲，削桐葉為珪以與叔虞，曰：“以此封若。”史佚因請擇日立叔虞。成王曰：“吾與之戲耳。”史佚曰：“天子無戲言。言則史書之，禮成之，樂歌之。”於是遂封叔虞於唐。
周成王因天子無戲言，遂封其弟于唐，史稱唐叔虞。姓姬，名虞，字子于。
晉獻公是一位十分有作為的國君，他挾著曲沃代翼的余風，率領(lǐng)充滿新生活力的晉國大肆擴張，先后伐滅霍，魏（此魏非戰(zhàn)國之魏國，卻是其龍興之地），耿 ，虢，虞（借道於虞而滅虢，隨后滅虞；唇亡齒寒的典故出于此）等諸侯國。強大的晉國，“西有河西，與秦接境，北邊翟，東至河內(nèi)”。
可惜，英雄難過美人關(guān)，晉獻公攻打驪戎的時候得到驪姬，對她倍加寵愛，想立她的兒子奚齊為太子，就命太子申生居曲沃，公子重耳居蒲，公子夷吾居屈，以此表示他的想法。后來，賜太子申生曲沃，這樣一來更加明顯地表達自己不立太子申生為君的想法（太子為國之儲君，應(yīng)在都城，而封以舊地，就像是清兵入關(guān)后，如果把皇太子封到燕京，那也就是不會立他了。）而驪姬時常吹枕頭風，更通過陷害，讓獻公誤以為太子申生想害他，于是賜死太子申生。重耳、夷吾害怕殃及自己，先后逃亡。獻公薨，里克殺奚齊。荀息立弟奚齊悼子。不久，里克弒悼子。里克先后迎接重耳、夷吾，可是兩位公子都不信他，而夷吾通過秦穆公的幫助回到晉國，在秦穆公的幫助下，成為晉國國君，是為晉惠公。晉惠公擔心里克迎立重耳，于是誅殺里克，名義是里克弒二君殺一大夫（奚齊、悼子、荀息）。
晉惠公不僅違背當初對秦的許諾，還誅殺了里克、丕鄭、七輿大夫，大失民望。此外，他還不禮周天子的卿士召武公，在諸侯之中，名望降低。荒年來到，晉得秦助，有米。等到秦國遇上荒年，向晉借米，晉惠公卻聽信慶封的話，以怨報德，趁機攻打秦國。結(jié)果晉國大敗，晉惠公被俘。秦穆公的夫人是晉惠公的姐姐，見到弟弟被俘虜，哭得很傷心。秦穆公聽了大臣的意見，就把惠公給放了。晉惠公為了表示自己的誠意，讓太子圉到秦當質(zhì)子。太子圉的母親是梁女，結(jié)果秦滅梁，晉惠公又病重，太子圉擔心有變，就逃回晉國。晉惠公薨，太子圉立，是為晉懷公。
秦恨晉懷公當初的不告而別，就尋找重耳，想立他為晉君。晉懷公下令讓當初隨同重耳逃亡的晉人在限期內(nèi)回到晉國，不然滅其家。秦穆公幫助重耳入晉，欒枝、郤榖等人為內(nèi)應(yīng)，弒晉懷公。重耳立，是為晉文公。編輯本段春秋稱霸 晉文公，姬姓，名重耳，獻公子。
盡管自獻公起，晉國發(fā)生了內(nèi)亂，但是并沒有傷筋動骨，晉獻公的強勢擴張，為晉國打下了堅實的基礎(chǔ)。晉文公即位，誅殺懷公大臣呂、郤，“賞從亡者及功臣，大者封邑，小者尊爵”。
彼時，周襄王被王弟帶逐。文公聽趙衰“求霸莫如入王尊周”，趕在秦師前面發(fā)兵圍溫，迎回周襄王，殺王弟帶。周頃王崩，周王室公卿爭權(quán)，“趙盾以車八百乘平周亂而立匡王”，以諸侯而立天子，晉國的霸主地位達到頂峰。 稱霸歷程的幾次戰(zhàn)役：
城濮之戰(zhàn)：文公四年，楚成王及諸侯圍宋。宋向晉國求救。先軫建議出兵救援，一來回報當初宋國對文公的恩德，二來與楚國爭霸中原。但是他認為不能直接救援，要攻楚國交好的曹、衛(wèi)。文公作三軍，“侵曹，伐衛(wèi)”。楚成王果然收兵，但是楚將子玉認為當初楚王對晉文公有恩，而晉文公如今卻故意攻擊楚王交好的曹、衛(wèi)，實在可惡，子玉悍然出兵。晉文公聽先軫的意見，“不如私許曹、衛(wèi)以誘之”，結(jié)果聯(lián)合秦師，大敗楚人于城濮。
崤之戰(zhàn)：文公薨，襄公初立，秦穆公借機發(fā)兵攻晉。對于先軫、欒枝一個說打一個說不打，襄公聽取了先軫的意見，出兵迎敵。“敗秦師于崤，虜秦三將孟明視、西乞術(shù)、白乙丙以歸”。襄公聽母親的話，釋放了俘虜?shù)拿厦饕暋⑽髌蛐g(shù)、白乙丙，先軫頗有微詞。三年后，孟明視率秦師伐晉，同年，先軫之子先且居伐秦。秦晉交兵，互有斬獲。此戰(zhàn)之后，秦晉之間時常交兵，晉國強勢地遏制了秦穆公稱霸中原的野望。
鞌之戰(zhàn)：景公八年，郤克出使齊國，被齊頃公的母親笑話，因為他形體佝僂。郤克誓報私仇。恰好執(zhí)政的士會以年邁的緣故請辭，而郤克接掌國政。景公十一年，借著魯、衛(wèi)求救的機會，郤克率欒書、韓厥發(fā)兵攻齊，與齊頃公戰(zhàn)于鞍，大敗而追之。郤克想齊國交出齊頃公的母親為議和的條件，結(jié)果齊國不肯，最后還是議和了。此后，齊頃公赴晉，“欲上尊晉景公為王，景公讓不敢”。
鄢陵之戰(zhàn)：厲公六年，鄭國不顧與晉國的盟約，而與楚盟。欒書建議發(fā)兵伐鄭。及至發(fā)兵，楚來救。郤至說發(fā)兵誅逆，見到強援就退縮，那就沒辦法號令諸侯。于是迎戰(zhàn)楚師，射傷楚共王，大敗楚師于鄢陵。
自文襄，經(jīng)靈成，至景厲，晉國遏秦困齊，與楚國爭霸而大獲全勝，更以諸侯身份立周天子（入襄王、立匡王），霸業(yè)達到頂峰。厲公之后，悼公以魏絳而九合諸侯，編輯本段三軍六卿 晉武公以曲沃代翼，其子獻公擔心諸公子以此為亂，于是聽從士蒍建議，大肆捕殺公族，無論是晉文侯一脈，還是親近如桓叔、莊伯一脈，殺的殺，逃的逃，以至于晉無公族，為日后公室衰弱而六卿強盛埋下隱患。士蒍，其后為范氏；獻公滅霍、耿、魏，而以魏封畢萬，其后有魏氏；獻公彌留托孤的荀息，其后有中行氏、知氏（或智氏）。
晉文公即位后，設(shè)三軍，為晉國六卿的形成打下基礎(chǔ)。郤氏（郤榖、郤克）、狐氏（狐毛、狐偃）、趙氏（趙衰、趙盾）、先氏（先軫、先且居）、欒氏（欒枝）、胥氏（胥臣、胥甲）諸卿大夫開始興盛。其中，趙氏最強。
趙衰、趙盾父子，歷經(jīng)文襄靈成四公，權(quán)勢滔天。襄公六年，趙衰、欒枝、咎犯、先且居等重臣都逝世。趙盾得到了專政的機會。第二年，襄公薨，趙盾立年幼的靈公即位，“益專國政”，甚至以卿大夫的身份會盟諸侯，隱隱有僭越公室的跡象，到了靈公薨而成公立，賜趙氏為公族大夫，其他的卿大夫更加不滿。而趙穿弒靈公就成為諸卿伐趙的最有力借口，那時趙盾死后，其子趙朔將下軍救鄭，打敗楚國歸來，結(jié)果卻見韓厥來勸自己避難，趙朔不從，最后屠岸賈率眾發(fā)難于下宮，殺趙朔、趙同、趙括、趙嬰齊，皆滅其族。史稱下宮之難。（其后，在韓厥、程嬰、公孫杵臼等人的幫助下，趙氏孤兒趙武長大成人，順利報仇而滅掉屠岸賈一族，繼續(xù)趙氏的發(fā)展） 趙氏被滅，諸卿大夫爭權(quán)。景公八年，士會（范氏之祖，謚武子，史稱范武子、隨武子）告老致仕，郤克執(zhí)政，發(fā)兵攻齊而大勝，郤氏日益壯大。到了厲公的時候，郤锜、郤焠（郤犨）、郤至位列三卿，至此，郤氏四世八卿（郤榖、郤溱；郤缺；郤克、郤犨；郤锜、郤至）。
當初，郤锜與欒書作偽證助屠岸賈滅趙氏，而郤克之后，欒書執(zhí)政，郤氏卻比欒氏更加強盛。欒書不忿，及至鄢陵之戰(zhàn)，更因郤至不用其謀而心生怨恨。恰逢厲公想“盡去群大夫而立諸姬兄弟”，欒書伙同中行偃，讒害郤至，借胥童滅三郤。緊接著，欒書、中行偃趁厲公出游，弒殺厲公而立悼公。悼公即位重用魏絳（謚昭）而九合諸侯，戎、翟親附。隨著郤欒之爭的結(jié)束，郤欒兩家先后衰弱。但是“晉由此大夫稍彊”。
悼公薨而子平公彪立，此時，趙氏（文子武，趙成子衰之后）、韓氏（宣子，韓獻子厥之子）、魏氏（獻子，魏昭子絳之后）強盛，而吳延陵季子、晉叔向皆預(yù)言此后晉歸六卿。 自景公始作六卿，經(jīng)厲悼平昭四公而六卿稍強，至頃公，而“韓、趙、魏、范，中行及智氏為六卿”。（范氏，始于士會，他先封于范后封于隨，其部分子孫以范為氏，他的祖父是士蒍；中行氏，始于荀林父，他在晉文公始作三行以備胡時擔任中行將，遂以此為氏；智氏，始于荀首，他是荀林父的弟弟，荀息的后代。）
這六家之間，相互爭權(quán)，最終發(fā)生了兩次大規(guī)模的爭斗：
其一，范、中行之亂：晉頃公六年，晉國六卿“平王室亂，立敬王”；頃公十年，趙簡子鞅合諸侯而入周敬王于周，隱隱成為六卿之首；頃公十二年，魏獻子率諸卿大夫以法誅公族祁氏、羊舌氏，分其邑而弱公室，公室由此益弱。趙鞅的崛起，讓范氏、中行氏頗為擔憂，定公十五年，中行寅（中行文子）、范吉射（范昭子）率眾攻趙鞅，而定公以三家作亂，獨追趙鞅于晉陽而攻之。荀躒（智文子）、韓不信、魏侈與范、中行為仇，于是出兵幫趙鞅，結(jié)果范氏、中行氏敗走。定公二十一年，趙鞅趕走中行氏、范氏，得邯鄲、柏人。“趙名晉卿，實專晉權(quán)，奉邑侔於諸侯。”通過此亂，趙氏成為六卿之首，專晉國政。
其二，三分智氏：范氏、中行氏被驅(qū)逐之后，晉國六卿只有四卿（智、趙、韓、魏）。出公十七年，“智伯與趙、韓、魏共分范、中行地以為邑”，出公怒，通告齊、魯，要討伐四卿。結(jié)果四卿驚懼，反攻出公。出公失敗出逃，結(jié)果死于路上。智伯立哀公，由此專晉國政，遂有范、中行地，最強。智伯專政，日益驕橫，甚至先后向三卿要求土地，而趙襄子不予，他就率韓、魏攻趙。智伯率三家之力而攻打趙氏的老巢晉陽，“引汾水灌其城”。趙行反間，激起韓、魏唇亡齒寒的念頭，最終“趙襄子、韓康子、魏桓子共殺智伯”，而“趙北有代，南并知氏，彊於韓、魏”。如此一來，晉國六卿實際只有三家，而趙氏最強。
趙、魏、韓三卿分割智氏之地。晉幽公畏懼三卿，反而前往朝覲三卿，除了絳、曲沃，晉地盡入三卿之手。魏文侯立晉烈公，而與趙烈侯、韓景侯實際上成為了諸侯。烈公十九年，周威烈王賜趙、韓、魏皆命為諸侯，從名義上承認了趙、魏、韓的諸侯地位。晉靜公二年，魏武侯、韓哀侯、趙敬侯滅晉后而三分其地，把晉君封于端氏。趙肅侯遷晉君到屯留，最終滅亡晉國。
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