黃帝死后，他的兒子昌意之子高陽接替了帝位，稱為帝顓頊(ｚｈｕāｎ ｘū)。顓頊死后，黃帝的曾孫、他的另一個兒子玄囂的孫子高辛繼承帝位，稱帝嚳(ｋù)。帝嚳又傳位給兒子摯。帝摯死后，他的弟弟放勛繼位，這就是帝堯。
帝堯能團結天下的部族首領，對老百姓施仁政，因此使各項事業都欣欣向榮，人民安居樂業。
但是，堯的年齡漸漸大了。因此，他決心選拔一個賢能的人來接替自己的權力。于是，堯帝就把四方的部族領袖都召集攏來，對他們說：“各位，我在位已經七十年了。現在，我老了，你們看，有誰能來接替我的位子?”
這時，有個叫放齊的部落首領說：“您的兒子丹朱可以繼承您的帝位。”顯然，放齊這樣說是在討好堯帝。
可堯根本不買他的賬，斥責他道：“你在說什么?丹朱雖然是我的兒子，可他游手好閑、頑劣不堪，又喜歡同人家爭吵，這種人怎么能用?”
見堯這么說，放齊就不敢吱聲了。可還有人仍舊勸道：“丹朱公子雖然頑皮些，但可以教育好的。況且，以前各位先帝，也都是傳位給自己的子孫的。如果我們破了例，恐怕丹朱心中會十分痛苦的。”
聽了這些話，堯帝正色道：“我考慮過了。把權力交給賢人，天下人便都可以得到好處，只是丹朱一人痛苦。如果把權力傳給丹朱，天下人都會痛苦，只丹朱一人得到好處。我總不能拿天下人的痛苦去造福一個人啊!”于是堯下令將丹朱流放到南方一偏遠的丹水地方，然后讓大家繼續舉薦。
這時有個叫兜(ｈｕāｎ ｄōｕ)的部落首領說：“共工做過不少事情，頗有成績。我看可以讓他繼承帝位。”
堯聽罷，直搖頭：“不行，不行!共工巧言靈活，卻用心不良；表面上做事、待人畢恭畢敬，實際上卻連上天都敢欺謾。這種人不能用!”
看看大家再也推薦不出合適的人選了，冷了一會場，有四個部族首領互相交頭接耳地商量了半天，才共同向堯說：“聽說歷山(在今山東濟南千佛山)地方有個青年，叫舜的，是有虞氏的后代，品行很不錯。”
堯聽了后說：“我也聽說過這個人。咱們了解、考察他一下吧。”
就這樣，堯將自己的兩個女兒--娥皇和女英嫁給了他。這時候，舜剛滿三十歲。
舜名叫重華，他的父親叫瞽（ｇǔ）叟，是個瞎子。舜從小就死了母親，瞎子父親又娶了個妻子。于是他受盡了瞎子夫婦的虐待。不久，繼母生了個兒子，名叫象。由于象從小嬌生慣養，漸漸養成了桀驁不馴的驕橫性格。但舜從不計較，一直小心翼翼地孝順父親和后母，遷就和關心弟弟。
舜干過許多工作。他曾經在歷山種過田，在雷澤捕過魚，在黃河邊上做過陶器，在壽丘做過多種手藝，甚至還在負夏做過小生意。但是，無論做什么，他都做出了成績。
由于舜的德行，許多民眾都紛紛來歸附他。他住過的地方，往往一年就成了村落，二年便成為城邑，三年后，就變成都市了。
堯了解到這些情況，很是高興，就賞給舜用細葛做的衣服和一架琴，另外，還送給他不少牛羊，為他建造了存放糧食的倉庫。
然而，舜寬厚仁慈的心腸和博大的胸懷雖然感動了周圍的百姓，卻改變不了自己父母兄弟的險惡用心。他們見舜受到堯的賞識，并且得到了許多賞賜，心中又是妒忌又是眼饞，于是就一次次合謀害他。
一個天氣炎熱的中午，叟說糧倉的頂上出現了縫隙，叫舜到倉頂上用泥涂抹。舜二話沒說，就上了倉頂。由于太陽曬得太厲害，舜隨身帶了兩個斗笠，一個戴在頭上遮蔭，另一個準備覆蓋在剛抹好的縫隙上。當舜正專心致志地在倉頂上修補的時候，叟卻殘忍地在倉底下放起火來。舜急中生智，趕緊將兩個斗笠抓在兩只手里，伸開兩臂，縱身從高高的倉頂上跳了下去。
狠心的叟一計不成，又生一計。他和小兒子象合謀，叫舜去淘井。舜的兩個妻子有了警惕，讓舜先在井底挖好了一條橫向的秘密出口。果然，在快完工時叟和象突然從井口往下扔土塊和石頭，不一會就將井填死了。父子兩人以為這次舜一定死在井里了。
象對叟說：“這個計策是我主謀的，舜的妻子和琴歸我。糧食和他的牛羊，都歸你和母親。”說完，象就大模大樣地來到了舜的臥室里，并且得意非凡地彈起了琴。
正在這時，舜推門進來了。象嚇得魂不附體，窘得臉紅耳赤，只好搭訕著退出了舜的房間。
舜并沒有因此而記恨于叟和象，反而更加孝順父母親，關心和愛護弟弟象，好像他們之間根本沒有發生過什么事一樣。
堯十分滿意。他就又讓舜擔任各種公職，舜將各種事務都處理得井井有條。通過多方面近二十年的考察，堯帝終于下了決心將權力托付給了舜，自己就告老在家休養了。
舜接替堯的權力以后，立即按照天象校定了四時月份，改正了日子的誤差；統一了音律、丈尺；整頓了禮儀，廢除了割鼻、砍足等酷刑，固定了刑法；懲罰并放逐了混沌、窮奇、杌、饕餮四大惡徒，起用了禹、皋陶（ｇāｏ ｙáｏ）、彭祖等二十二個有辦事能力的公正廉明的人材。
八年后，堯去世了。舜帶領百姓服喪三年。三年過后，舜為了將帝位讓給堯的兒子丹朱，自己躲避到了南方。但是，各部落的首領們仍舊去南方朝見舜而不愿去朝見丹朱；老百姓有打官司的，也不去找丹朱而仍舊去找舜；甚至大家集會歌頌政德，也不歌頌丹朱而歌頌舜。
舜看看自己躲避不過，明白這是老百姓的意愿，因此，就只好說：“這大概是天意吧!”于是就回到國都，成了部落聯盟首領。這就是帝舜。
這種由大家推選舉薦接班人的辦法，在歷史上就稱做“禪（ｓｈàｎ）讓”。
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