1348年，一場(chǎng)可怕的瘟疫肆虐歐洲，意大利、法國(guó)、英國(guó)等國(guó)人口銳減。當(dāng)時(shí)的歐洲人把這瘟疫稱(chēng)為“黑死病”（實(shí)為鼠疫），一時(shí)間人心惶惶，大有世界末日來(lái)臨之感。教會(huì)借機(jī)要人們懺悔、禱告，用禁欲主義的說(shuō)教攻擊人文主義者個(gè)性解放的要求，形成了文藝復(fù)興運(yùn)動(dòng)中的一次逆流。恰在此時(shí)，薄伽丘的《十日談》問(wèn)世了，它以對(duì)現(xiàn)實(shí)幸福的大膽追求，給禁欲主義神學(xué)以迎頭痛擊，受到市民群眾的熱烈歡迎。
喬萬(wàn)尼薄伽丘（1313-1375）和彼特拉克一樣同屬于意大利最初的人文主義作家。他的父親是佛羅倫薩的商人，母親是法國(guó)人。童年時(shí)期，薄伽丘就表現(xiàn)出桀驁不馴的性格，是個(gè)愛(ài)惹事生非的“孩子王”。成年后他拒絕父親要他涉足商界的殷切希望，對(duì)古典文化的研究和文學(xué)創(chuàng)作情有獨(dú)鐘。薄伽丘的學(xué)習(xí)過(guò)程也與別人不同，他不愿意完全按照刻板的師徒教學(xué)模式按部就班地掌握知識(shí)，而是按興趣和需要大量閱讀、鉆研古代典籍，自學(xué)成才。他是意大利第一個(gè)通曉希臘文的學(xué)者，對(duì)拉丁文和當(dāng)時(shí)流行的俗語(yǔ)也掌握得爐火純青。在商賈云集、世風(fēng)開(kāi)放的佛羅倫薩、那不勒斯等地，青年薄伽丘也曾一度放蕩不羈，追求聲色犬馬的享樂(lè)生活，直到父親的商行破產(chǎn)，不久老父又撒手人寰，薄伽丘才如夢(mèng)初醒，浪子回頭，節(jié)衣縮食地贍養(yǎng)家人。后來(lái)的薄伽丘回憶早年的荒唐經(jīng)歷，常有不堪回首之感，但當(dāng)我們看到《十日談》中那一幅幅五光十色的風(fēng)俗畫(huà)，讀到一則則散發(fā)著濃郁市民生活氣息的故事時(shí)，卻不能不感慨生活對(duì)作家的厚賜。才華過(guò)人的薄伽丘用俗語(yǔ)和拉丁語(yǔ)寫(xiě)了不少作品，又對(duì)古典文化頗有研究，這使他聲望日增。1373年，他受聘在圣斯德望修院主持面向公眾的但丁講座，這在當(dāng)時(shí)可是一件極為榮耀的事情。
薄伽丘初登文壇時(shí)曾立志做個(gè)優(yōu)秀的詩(shī)人，這是當(dāng)時(shí)文學(xué)界的傳統(tǒng)：輕散文重韻文。他曾在自傳中說(shuō)，自己獨(dú)自研究賦詩(shī)法，盡力領(lǐng)悟詩(shī)歌藝術(shù)的真諦。他也確曾創(chuàng)作過(guò)不少愛(ài)情題材的抒情詩(shī)和敘事長(zhǎng)詩(shī)，這其中較為重要的有頗富傳奇色彩的故事詩(shī)《菲洛斯特拉托》和《菲愛(ài)索萊的仙女》。但比起他的摯友、詩(shī)人彼特拉克那清新、流麗的詩(shī)歌，薄伽丘自愧弗如，于是專(zhuān)心致力于散文體的小說(shuō)創(chuàng)作。要說(shuō)講故事，薄伽丘的確是個(gè)行家里手，青年時(shí)期寫(xiě)成的中篇小說(shuō)《菲亞美達(dá)》，就把自己對(duì)那不勒斯國(guó)王羅伯特的女兒瑪麗婭的愛(ài)情演繹得委婉動(dòng)人，甚得時(shí)人好評(píng)。
薄伽丘最重要的作品，是寫(xiě)于1349-1351年間的短篇小說(shuō)集《十日談》，這部文藝復(fù)興早期產(chǎn)生的名著，為作家贏得了“歐洲短篇小說(shuō)之父”的不朽聲名。小說(shuō)的時(shí)間背景就是歐洲大瘟疫時(shí)期，佛羅倫薩十室九空，喪鐘亂鳴，一派恐怖景象。七位男青年和三位姑娘為避難躲到效外的一座別墅中。此外宛如世外桃園，但見(jiàn)春光明媚，流水淙淙，花團(tuán)錦簇，鳥(niǎo)鳴啁啾。歡樂(lè)總與青春相伴，驚悸之情甫定，十位貴族青年便約定以講故事的方式來(lái)度過(guò)這段時(shí)光，用笑聲將死神的陰影遠(yuǎn)遠(yuǎn)拋諸腦后。他們每人每天講一個(gè)故事，一共講了十天，恰好有了一百個(gè)故事，這是《十日談》書(shū)名的由來(lái)。
翻看《十日談》，就仿佛在欣賞一幅意大利文藝復(fù)興時(shí)期市民生活的“清明上河圖”。盡管小說(shuō)的素材不僅僅來(lái)源于意大利的城鎮(zhèn)社會(huì)，連中世紀(jì)的傳說(shuō)乃至東方文學(xué)中的某些故事都成為薄伽丘編織故事的素材憑據(jù)，但所有的故事卻都是講張意大利市民階級(jí)聽(tīng)的，從內(nèi)容到敘述形式都符合他們的審美趣味。故事中的人物幾乎包括了當(dāng)時(shí)社會(huì)的各行各業(yè)人士：從封建貴族中的國(guó)王、王子、貴婦人到宗教界的神父、修女、修士；從學(xué)者、詩(shī)人、藝術(shù)家、窮學(xué)生到銀行家、旅店老板、船主、面包師、手藝匠；從農(nóng)夫、奴仆、朝圣香客到高利貸者、守財(cái)奴；從酒鬼賭徒、海盜、無(wú)賴(lài)到流浪漢、落魄戰(zhàn)士、招搖撞騙的食客，真是你方唱罷我登場(chǎng)，搬演了一幕幕或喜或悲、妙趣橫生的話劇。
小說(shuō)的主旨在抨擊禁欲主義，歌頌愛(ài)情，肯定人的自然欲望。在第四天的故事開(kāi)頭，作家自己出面講了個(gè)“綠鵝”的故事，頗能表達(dá)薄伽丘的創(chuàng)作意圖。一位父親將兒子從小帶至深山中隱修，以杜絕人欲橫流的塵世生活的誘惑。兒子到了18歲，隨父親下山到佛羅倫薩，迎面碰上一群健康、美麗的少女。頭一次見(jiàn)到女性的小伙子問(wèn)父親這是些什么東西，父親要他趕快低下頭去，說(shuō)這是些名叫“綠鵝”的“禍水”。 豈料一路上對(duì)任何事物都不感興趣的兒子卻偏偏愛(ài)上 “綠鵝”， 懇求父親讓他帶一只回去喂養(yǎng)。 老頭兒這時(shí)才明白，“自然的力量比他的教誡要強(qiáng)得多了”。
《十日談》塑造了眾多敢愛(ài)敢恨的女性形象，這給讀者留下了深刻的印象。在薄伽丘看來(lái)，要想突破禁欲主義的束縛，首先就必須把受壓迫最深的女性的天性解放出來(lái)。為此，作家在小說(shuō)中公開(kāi)自稱(chēng)是個(gè)天生的“多情種子、護(hù)花使者”，要為女性仗義執(zhí)言。在第二天第十個(gè)故事里，一位精力旺盛的少婦把一個(gè)海盜當(dāng)作自己的情人。當(dāng)她年老體衰的法官丈夫斥責(zé)她不守婦道時(shí)，她為女性的天然權(quán)利據(jù)理力爭(zhēng)，寧愿拋棄“覺(jué)得研究法律比了解女人的心理”更重要的丈夫，也不愿辜負(fù)自己的大好春光。第六天第七個(gè)故事講到一個(gè)女人因奸情敗露被丈夫告上法庭。按該城法律，與人通奸的婦人要處火刑。這婦人面對(duì)法官對(duì)罪行毫不推諉，但她同時(shí)提出，一條法律既應(yīng)該適用一切人，也應(yīng)該在制定時(shí)征得普遍的認(rèn)可。可法律只懲戒婦女，立法時(shí)也不曾征得她們的同意，完全是不公正的。在這女人的質(zhì)問(wèn)下，法庭不但無(wú)法定她的罪，而且這條法律最后也被修改。在當(dāng)時(shí)的男權(quán)世界和社會(huì)風(fēng)氯中，偷情是男子的專(zhuān)利，女性則只能被禁閉在閨房中，充當(dāng)男性的玩偶或過(guò)著無(wú)欲無(wú)愛(ài)的生活。 為了報(bào)復(fù)那些花花公子式的丈夫們， 作家甚至寫(xiě)了一組機(jī)智、勇敢的妻子如何愚弄自己的丈夫，與情人幽會(huì)的故事。平日趾高氣揚(yáng)的男人們不是鉆進(jìn)大酒桶里就是被關(guān)在門(mén)外，或是莫明其妙地被痛打一頓，甚至不明就里地為正與情人幽會(huì)的妻子在外守護(hù)，實(shí)在是蠢不可言。
《十日談》中有許多正面歌頌青年男子沖破封建教條、追求愛(ài)情幸福的故事，即使在今天來(lái)看也是格調(diào)高雅、健康的。第四天“伊莎貝達(dá)的故事”，第五天“紀(jì)安尼的故事”，都寫(xiě)到少女反抗父母干涉，勇敢地也戀人相結(jié)合。 第四天第八個(gè)故事中，紀(jì)洛拉摩為情而死， 情人撫尸痛哭，心碎而死。第五天第九個(gè)故事中，寫(xiě)費(fèi)得里哥為得到心上人的愛(ài)情而殺死心愛(ài)的獵鷹，這類(lèi)故事寫(xiě)得情真意切優(yōu)美動(dòng)人。全書(shū)思想境界最高的當(dāng)屬"綺思?jí)暨_(dá)的故事"。郡主沖破封建門(mén)第觀念，與仆人相戀，事情敗露后，父親暴跳如雷，將仆人關(guān)入地牢，痛罵她不顧身份，竟與下賤的奴仆相愛(ài)。 綺思?jí)暨_(dá)卻寧死不屈， 并憤然駁斥父親：“我們?nèi)祟?lèi)的骨肉都是用同樣的物質(zhì)造成的，我們的靈魂都是天主賜給的，具備著同樣的機(jī)能，同樣的效果同樣的德性。我們?nèi)祟?lèi)向來(lái)是天生一律平等的，只有德性才是區(qū)分人類(lèi)的標(biāo)準(zhǔn)。”
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