13世紀未，意大利文藝復興的前夜，佛羅倫薩誕生了位偉大的詩人，這就是被恩格斯譽為
“中世紀的最后一位詩人，同時也是新時代的最初一位詩人”的阿利蓋利但丁（1265-1321）。
《神曲》全詩長一萬四千二百三十三行，由《地獄》、《煉獄》和《天堂》三部分構成，但丁幻游三界的神奇描述。詩人自敘在大赦圣年的1300年春天，正當自己35歲的人生中途。是年 4月 8日， 詩人迷失于一座黑暗的森林之中， 正當他努力向山峰攀登時，唯一的出口又被象征淫欲、強暴和貪婪的母豹、雄獅和母狼攔住去路。詩人驚慌不已，進退維谷。值此危急關頭，羅馬大詩人維吉爾突然出現， 他受已成為天使的但丁精神上的戀人貝阿特麗齊之托， 救但丁脫離險境，并游歷地獄和煉獄。在維吉爾的帶領下，但丁首先進入地獄，但見陰風怒號，惡浪翻涌，其情可怖，其景驚心。地獄分九層，狀如漏斗，越往下越小。 居住于此的， 都是生前犯有重罪之人。他們的靈魂依罪孽之輕重，被安排在不同層面中受永罰。這里有貪官污吏、偽君子、邪惡的教皇、買賣圣職者、盜賊、淫媒、誣告犯、高利貸者，也有貪色、貪吃、易怒的邪教徒。詩人最痛恨賣國賊和背主之人，把他們放在第九層，凍在冰湖里，受酷刑折磨。
從冰湖之底穿過地球中心，就來到了煉獄。煉獄是大海中的一座孤山，也分九層。這里是有罪的靈魂洗滌罪孽之地，待罪惡煉凈后，仍有望進入天堂。悔悟晚了的罪人不得入內，只能在山門外長期苦等。煉獄各層中分別住著兒以驕、妒、怒、惰、貪、食、色等基督教“七罪”中罪過較輕者的靈魂。但丁一層層游歷，最后來到頂層的地上樂園，維吉爾隨即離去。原來他尚夫資格進入天堂，只能在“候判所”等待。此時天空彩霞萬道，祥云繚繞。在繽紛的花雨中，頭戴橄欖葉桂冠、身著貍紅長裙，披著潔白輕紗的貝阿特麗齊緩緩降臨。貝阿特麗齊一邊溫柔地責備詩人不該迷誤于象征罪惡的森林，一邊指引他飽覽各處勝境。在她指點下，但丁進入“忘川”，頓覺身心一爽，忘卻了往昔的痛苦，隨后貝阿特麗齊帶他進入天堂。
天堂共有九重天，即月球天、水星天、金星天、太陽天、火星天、木星天、土星天、恒星天和水晶天，天使們就住在這里，能入天堂者都是生前的義人，英明的君主、學；界的圣徒和虔誠的教士，才能在此享受永恒的幸福。天堂氣象宏偉莊嚴，流光溢彩，充滿仁愛和歡樂。在第八重天，但丁接受了三位圣人關于“信、望、愛”神學三美德的詢問，頓感神魂超拔，跟隨圣人培納多進入神秘明麗的蒼穹，欲一窺“三位一體”的深刻意義，但見金光一閃，幻想和全詩在極樂的氣氛中戛然而止。
今天的讀者看《神曲》，常覺其內容龐雜、情節離奇，意義晦暗不明，這是因為不熟悉此書的中世紀文化背景所致。實際上，《神曲》結構嚴謹，情節服從于全詩的主題，其中的人物、場景均有所指。這里我們僅從大的方面來談談有關問題。但丁對當時的羅馬教皇卜尼法西八世和已故的一些罪惡滔天的教皇切齒痛恨，對宗教蒙昧主認也持鮮明的否定態度，但他并沒有否定基督教信仰。寫于1309年的《帝制論》第三卷最后一章，是理解《神曲》的一把鑰匙。但丁認為，人生有兩種幸福：“今生的幸福在于個人行善；永生的幸福在于蒙受神恩”。“此生的幸福以人間天國為象征，永生的幸福以天上王國為象征。 此生幸福須在哲學 （包括一切人類知識）的指導下，通過道德與知識的實踐而達到。永生的幸福則須在啟示的指導下，通過神學之德（信德、望德、愛德）的實踐而達到”。這其實是奧古斯丁在《上帝之城》中提出的“人間天國”與“天上王國”的翻版。在《神曲》中，但丁精心安排了兩個人物作為自己的導師，一為象征理性、知識的維吉爾，一為象征信仰、虔敬的貝阿特麗齊。我們在前面曾講過，基督教認為人人都是罪人，因此，地獄、煉獄中所囚之人，都是有罪的靈魂，區別只在罪的性質不同，罪的輕重不一，他們都是現實社會中各色人等的體現。 天堂中的人是經過煉獄活盡罪惡后的靈魂， 可以與神同享榮耀。但丁在進入煉獄之前，天使用利刃在其額頭刻下七個象征罪惡的 “P”字（意大利語中“罪過”一詞的首字母），詩人在煉獄中每登上一層，既有一位天使將 “P”字抹去一個，及至走出煉獄山，七個 “P”字全被抹去，表明罪惡已清，可上天堂上。地獄、煉獄和天堂分別對位應著“人間天國”和“天上王國”。象征理性的維吉爾只能“人間天國”里充當詩人的引路者，象征信仰的貝阿特麗齊才有資格帶領詩人進入“天上王國”。這清楚地說明，但丁是將信仰置于理性之上的。《神曲》的主題，意在探索詩人自身、意大利民族，乃至人類的未來命運，但丁的結論是，意大利民族和整個人類必須在信仰的啟示下，以理性規范行為，實行道德完善和精神境界的不斷超越，才能與最高真理合一，獲得光明的前途。但丁筆下天堂的九重天結構，則是以被教會接受的托勒密天體論為依據的，詩中所謂的“永久的輪盤”，正是托勒密關于宇宙是由同一軸心上的九重天構成的球面體理論的寫照。
作為新舊交替時期的詩人，但丁不可能不接受中世紀文化的洗禮，但《神曲》中表現出的深刻批判精神和新思想的萌芽，則使詩人成為文藝復興新時期既將到來的預言者。但丁結古希臘、羅馬的先賢如柏拉圖、亞里士多德、荷馬、維吉爾等人由衷地贊佩，肯定這些異教時期燦爛文化的代表者，肯定知識和理性精神，客觀上就批判了中世紀的文化專制主義和蒙昧主義，盡管作為一個基督徒，但丁不可能將他們直接安排進天堂，但卻把這些"高貴的"異教徒放進地獄中一個毫不受苦的美麗幽靜之處。但丁還同情為愛情而遭慘殺在地獄中受苦的保羅和弗蘭采斯加，批判了教會的禁欲主義。長詩多處流露出期待結束黨派紛爭， 實現民族統一的強烈愿望， 對祖國的摯愛，常使詩人情不自禁。在《地獄》第六歌中，四分五裂的意大利引發了但丁無限的痛惜之情：
唉，奴隸般的意大利， 你哀痛之逆旅， 你這暴風雨中沒有舵手的孤舟，你不再是各省的主婦，而是妓院！……你的活疾的人民住在你里面，沒有一天不發生戰爭，為一座城墻和一條城壕圍住的人卻自相殘殺。你這可憐蟲啊！你向四下里看看你國土的濱岸，然后再望你的腹地，有沒有一塊享受和平幸福的土地。對民族家園現實的哀嘆，旅即轉變為對禍國殃民者的憤怒。但丁揭露一些教皇干預世俗政治和對權利的貪欲，是民族不和城邦紛爭的罪魁禍首。在地獄中遇到尼古拉三世教皇的靈魂，詩人痛斥：“因為你的貪婪使世界陷入悲慘，把好人蹂躪，把惡人提升”。卜尼法斯八世教皇當時尚在人間，詩人卻在獄中為他找好了位置，倒栽于石穴中受火刑的懲罰。但丁還抨擊腐敗的教會勢力， 借使徒彼得之品將貪財敗德的主教們比喻為 “穿著牧人衣服的貪狼”。詩人鄙視那些喪失原則，在激烈的政治斗爭中見風使舵的政客，為此在地獄第一層外為他們的靈魂專設一個長廊。這些人連地獄都不肯收容，在長廊里被無數大黃峰蟄刺，被狂風吹得飄來蕩去。實際上，盡管《神曲》采用了夢幻的形式，它的具體描繪--特別是在《地獄》篇中--都是當時意大利社會現實的縮影。
《神曲》在藝術上取得了極高的成就，是中世紀文學哺育出的瑰寶。詩人借助基督教救贖觀念和地獄、煉獄、天堂三界的神學教義結構全詩，將紛繁復雜的素材納入嚴謹的構架之中。長詩自然地分為三部，每部三十三篇，加序詩一篇，共100篇。每3行分節，各部詩行也大致相符等，不僅工整、勻稱，結構本身也富有象征含義。詩中的許多人物雖然是但丁筆下的鬼魂，但由于均有現實依據，因此寫得血肉豐滿，性格鮮明，令讀者難以忘懷。詩人繼承了先知文學和啟示文學的傳統，將澎湃的激情與匪夷所思的幻想相結合，將對現實的評判與對“天國”誠摯的信仰相結合，展示出詩人驚人的想象力，把以夢幻、寓意、象征為特點的中世紀文學藝術推向了高峰。
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