王世貞（1526-1590）字元美，號鳳洲、弇州山人，太倉（今屬江蘇）人。嘉靖二十六年（1547）進士，授刑部主事。嚴嵩當權(quán)期間，其父王忬因疏失職事，被處決，遂棄官家居。隆慶初，復出仕，歷官浙江右參政、山西按察使、南京刑部尚書等。有《弇州山人四部稿》等。后七子中王世貞才學最富，成就最高。
李攀龍死后，王世貞成為復古運動的領(lǐng)袖，他的復古主張成為復古派的旗幟，“一時士大夫及山人詞客衲子羽流，莫不奔走門下”(《明史本傳》)，有所謂“后五子”、“廣五子”、“續(xù)五子”、“末五子”及“四十子”等名目。王世貞對靠立門庭或依傍門庭等手段來博取文壇名聲的現(xiàn)象是有所覺悟的，他在《藝苑卮言》中說：“大抵世之于文章 ,有挾貴而名者；有挾科第而名者；有挾它技如書畫之類而名者；有務為大言、樹門戶而名者；有廣引朋輩、互相標榜而名者。要之 ,非可久而可大之道。邇來狙獪賈朋 ,以金帛而買名 ,淺夫狂豎 ,至于詈罵謗訕欲以脅士大夫而取名 ,唉 ,可恨哉 !”王世貞還曾敘述了后七子的結(jié)社過程，認為“或稱‘七子’或‘八子’,吾曹實未嘗相標榜也”,為七子派開脫“標榜”的罪名。盡管他主觀上反對立門傍戶、相互標榜的做法 ,但他卻無法回避李攀龍等人黨同伐異的舉動 ,也無法說明他們大量撰寫“五子”詩、他本人也熱衷訂立諸多“五子”名目的客觀事實。七子派形成本身就使他們以標門立戶的身份出現(xiàn) ,最終成為明清兩代學者們批評、譴責的對象。
王世貞主張“文必西漢，詩必盛唐，大歷以后書勿讀”，擯斥中晚唐與宋詩。王世貞甚至要求作品的一字一句都要力肖古人，要學用古官制、古地名。他認為，即使司馬遷再生也難再寫成《史記》，因為“西京以還封建宮殿官師郡邑 ,其名不雅馴 ,不稱書矣，一也；其詔令辭命奏書賦頌鮮古文 ,不稱書矣，二也。”（王世貞《與張功甫書》）此論一出 ,于是一些復古派作者專事模仿古語古字 ,以致復古派文章越寫越艱澀古奧。但王世貞本人的散文具有強烈的時代氣息 ,并能真實地抒寫性靈。
王世貞的詩歌往往用古詞、古調(diào)寫時事，比李攀龍的作品略有活氣。他的《鈞州變》，揭露貴族藩王的荒淫殘暴，《正德宮詞》對沉湎酒色的明武宗有所諷諭，《西城宮詞》對聽信道士胡言，并選少女煉丹鉛的明世宗極盡揶揄。不過他的詩，自《詩經(jīng)》而下，至漢魏晉南北朝樂府、李杜詩，無不模擬，連篇累牘的陳詞濫調(diào)，不免淹沒了它們的現(xiàn)實內(nèi)容。如他的代表作《袁江流鈐山岡當廬江小吏行》體仿《孔雀東南飛》，以嬉笑怒罵之語譏諷明代奸臣嚴嵩、嚴世藩父子顯揚淫威的丑行。王世貞的父親王忬被嚴氏父子迫害至死，此詩的創(chuàng)作既有公仇 ,亦有私憤 ,主題思想值得肯定。但它大量用典借句，語言詰屈聱牙，與《孔雀東南飛》之質(zhì)樸自然迥異其趣。
王世貞創(chuàng)作極富，雖有習古之病，但如《四庫全書提要》所說，“名村瑰寶，亦未嘗不錯出其中”。如《擊鹿行》一詩：
匕首不肯避君鹿，一擊波紅寫盤玉。乍如錯落摧珊瑚，下泛碧海之醹醁。伊、尼右手大白左，兩者并是神仙祿。已堪桓、陸片時歡，未煩夢、漢諸公逐。此生分絕安期駕，不死反并嵇康戮。王子欲罷仍踟躕，忽憶少年諸獵徒。驊騮蹶起匹練色，日落不落云模糊。翻然草際出此物，銀牌隱項垂流蘇。少年拓弓霹靂響，鹿也宛轉(zhuǎn)無前途。霞絲雪縷袒分割，一飽盡付黃公壚。凋零俠氣久已甚，忽復遘此萬事無。徐君徐君且莫歌，丈夫失據(jù)當如何？喬林豐草世無限，苦復擾擾趨田禾。寧為披襲酌澗水，鹿門山色青嵯峨。不然老作長安客，豈異爾鹿嬰其羅！嗚呼，豈異爾鹿嬰其羅！
此詩是作者與李攀龍、宗臣等在徐中行居處殺鹿飲酒時所作，距他中進士入仕途為時還不久。詩分三段，前十句寫擊鹿豪飲，轉(zhuǎn)悲鹿死之命運。次十句回憶少年獵鹿，同是割鹿聚飲的豪邁情景。末十句寫今昔對照，慨嘆俠氣凋零，并以鹿自喻，雖有志于“喬林豐草”，然不得不“趨田禾”，即被羈束于仕途。世路險惡，既難以高蹈塵外，則最終不免落到此鹿之命運，墮于網(wǎng)羅，等待擊殺。青壯年時期的王世貞是頗為自負、狂放的。此詩正寫出他當時的精神狀態(tài)：因仕途黑暗而深感苦悶，雖不愿隨世浮沉，卻難以解脫，不得不痛苦地面對慘淡的現(xiàn)實。對于表現(xiàn)當時知識階層內(nèi)在的精神苦悶，這詩具有一定的典型意義。
王世貞等人十分重視藝術(shù)形式，把它看作是文學成敗的關(guān)鍵因素，此詩也極其講究修辭。即以開頭兩句為例：首句以“匕首”為主語揭開全篇，即預示了緊張的氣氛，起得突兀，富于刺激感。“不肯避”作為“匕首”的謂語，擬人化的修辭手法顯得匕首似乎有主觀意志，使這一句十分有力而生動。次句在“一擊”之后即是“波紅寫（瀉）盤玉”，形容鹿血傾注于玉盤中，中間不容絲毫喘息，產(chǎn)生驚心動魄之感。而且形象、色彩都非常鮮明。在音律上，首句第二、三、四、五字皆用仄聲，與激動強烈的情緒相契；次句“波紅”兩平聲，緊接在入聲“擊”字之后，有跌宕之感。
再從全篇來看，此詩結(jié)構(gòu)頗嚴謹。首段寫眼前情景，中段插入回憶，末段結(jié)語“寧為”以下四句與首段結(jié)語“此生”以下二句相呼應，正符合李夢陽所說的“開闔照應，倒插頓挫”（《答周子書》）的古法。與之相配合，首段用仄聲u韻，中段仍用u韻，已轉(zhuǎn)成平聲。--在表達激烈的情緒之后，回憶少年時出獵獲鹿的情景，情緒上需有所緩沖，用平聲u韻正合此要求，又無突兀轉(zhuǎn)韻之感。末段用與u相近之o韻，增強感嘆的意味。音律形式同樣對全詩的內(nèi)容表達起了重要作用。
王世貞的《藝苑卮言》也是一部受人們重視的文學批評著作。在這本著作中，他建立了一種以形式批評為中心的、具有系統(tǒng)性的理論，豐富了中國古代的文藝學。他的理論既包含著崇古的偏見，但也有很多精辟的看法。譬如他強調(diào)“有物有則”，意即文學有其自身的法則，離開了法則就談不上文學，這實在是一個很重要的觀點。
王世貞的文學活動可分為前后兩期，即嘉靖后期和隆慶、萬歷時期。王世貞晚年面對末流割綴古語，務事堆砌的流弊，對李攀龍詩的摹仿剿襲開始表示不滿 :對歸有光行云流水般的文風則十分賞識。他晚年詩歌的風格也由繁縟典重轉(zhuǎn)趨疏淡清靈。這說明他在一定程度上改變了自己的復古立場。
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