陶淵明（365-427），字元亮，名潛，東晉時潯陽郡柴桑縣（今九江市西南人）。他生活在充滿戰亂的時期，自幼博覽群書，有大濟蒼生的政治抱負，從29歲入仕途，歷任江州祭酒、鎮軍參軍、建威將軍、彭澤縣令等職，直到41歲歸隱。13年的仕途生活，使他看透了官場的腐朽和仕途的險惡，感到實現自己的理想沒有指望，為其與黑暗的勢力同流合污，不如擺脫官場的羈絆，退歸田園，保全自己的品格和氣節。一個偶然的機會促使他毅然作出這一抉擇。
晉安帝義熙元年（405）8月的一天，擔任彭澤縣令的陶淵明聽說郡里派了督郵（代表太守督察各地的官員）來縣巡視。縣吏勸他穿戴整齊的官服去迎見督郵。陶淵明生平最恨那些狐假虎威，以督郵為名敲詐勒索的官員，氣憤地說：“我決不能為五斗米（指奉祿）折腰，去迎奉伺候這種鄉里小人。”他推說在武昌的妹妹病故，要去奔喪；只當了八十多天的彭澤縣令就掛冠解綬，辭官歸田了。
據舊縣志記載：彭澤縣治在現今的湖口縣江橋鄉柳德昭村南的鳳凰山下。當年城內有玩月臺、九曲池、洗墨池等名勝。陶淵明常與江州名人在此吟風賞月，議論時政。后人在此建祠塑像，紀念陶淵明的高風亮節。故址現僅存玩月臺遺跡。
當年，陶淵明是在“洋洋平津”的鄱陽湖上掛上歸帆，回到柴桑故里的。歸途中，他“舟搖搖以輕飏，風飄飄而吹衣”，“實迷途其未遠，覺今是而昨非”，表現出“久在樊籠里，復得返自然”的愉快心情。行船靠岸，他遠遠望見家門，就狂喜地“載欣載奔”，而后是“僮仆歡迎，稚子候門”。他走進后園，看到“松菊猶存”，更為興奮。于是他“攜幼入室，有酒盈罇，引壺觴以自酌，眄庭柯以怡顏”。他甚至感到村子周圍的樹木和溪流也因為他的到來而“木欣欣以向榮，泉涓涓而始流”。他對歸隱后的田園生活充滿了美好的憧憬。陶淵明飽蘸激情之筆所寫的《歸去來兮辭》一文，敘述了他辭官歸里的原因和歸途中的感受，熱情奔放，感情真摯，文情并茂。宋代文學家歐陽修稱贊說：“晉無文章，惟陶淵明《歸去來兮辭》而已。”
陶淵明剛回家時，由于有僮仆，只偶爾參加田間勞動，以消愁解悶。后來，家境貧困，雇不起僮仆，非親自務農不可。他早出晚歸，春種秋收，承擔全部農活。對于讀過書，當過官的封建文人來說，確是難能可貴的。他的妻子瞿氏，與他志趣相同，安貧樂道，勵志耕耘。田野上時時出現“夫耕于前，妻鋤于后”的情景，被當地人民傳為佳話。
陶淵明把自己參加勞動后的感受和對農事豐歉的喜憂，都反映在他的詩中。
種豆南山下，草盛豆苗稀。
晨興理荒穢，帶月荷鋤歸。
道狹草木長，夕露沾我衣。
衣沾不足惜，但使愿無違。
陶淵明當年所居的上京村，即現今星子縣的玉京山，仍然保持著當年的地貌特征。從星子縣城乘車至此只需半個小時。“平疇交遠風，良苗亦懷新”。“登東皋以抒嘯，臨清流而賦詩”。他在詩中所寫的“東皋”、“西疇”、“斜川”等遺址均存。東皋是一個石崗，這里有陶淵明的石刻。西疇是一片田園，至今莊稼茂盛。“斜川”則是一條彎彎曲曲的河港，至今清流涓涓，流向鄱陽湖。鄱陽湖中有一座小島--落星墩，是陶淵明吟詠過的“曾城”。
陶淵明在與鄉鄰“披草共來往”的過程中，建立了深厚的感情。他們或在田間地頭，或在家中場院，挈壺相至，只雞相邀，談天說地，“相見無雜言，但道桑麻長”。
這個時期，陶淵明寫了不少描繪田園風光，抒發自己隱居躬耕愉快心情的詩文，如《歸田園居》的五首。其一為：“方宅十余畝，草屋八九間，榆柳蔭后檐，桃李羅堂前。暖暖遠人村，依依墟里煙，狗吠深巷中，雞鳴桑樹巔。”在人們面前呈現出一幅恬靜幽美的村居圖，揭開了中國詩歌史上新的一頁，因而被后人尊稱為我國田園詩的始祖。
可是，好景不長，陶淵明退隱上京第三年即義熙六年（410）6月，家中不幸失火，八、九間茅屋轉眼化為灰燼。一家老小只能寄居船上，賴以棲身。原有的僮仆早已辭退，生活十分潦倒。但災害和窮困嚇不倒陶淵明，他在詩中寫道：“貞剛自有質，玉石乃非堅”（《戊申歲六月中遇火》）。一年后他舉家遷移到二十五里以外的南村（又名栗里，后名陶村，在星子縣境內）。新居在廬山虎爪崖下。村前有柴桑橋。橋下流水潺潺。五棵柳樹環繞宅前。他與鄰居及好友顏延之等在農事之余，常在新居里暢懷飲酒，縱談今昔。“春秋多佳日，登高賦新詩。過門更相呼，有酒斟酌之。”（《移居》）詩中“奇文共欣賞，疑義相與析”二句，為后世傳誦，膾炙人口。
在中國文學史上，許多詩人與酒結下了不解之緣。陶淵明的一生是在詩酒中度過的。歸田以后，他更是“偶有名酒，無夕不飲”，酒后賦詩，直抒胸臆。在《飲酒》二十首里，有不少為人傳誦的佳句，如“采菊東籬下，悠然見南山。山氣日夕佳，飛鳥相與還。此中有真意，欲辨已忘言”。詩中所蘊藏的詩情畫意，令人神往。“青松在東園，眾草沒其姿，凝霜殄異類，卓然見高枝”。他以孤松自喻，勉勵自己保持卓然不群，潔身自好的操節。
這個時期內，陶淵明依靠勞動度日。除了耕田灌園，還織過席子，打過草鞋，賣過蔬菜。由于農田常遭水、旱、蟲災，加上官府逼租催稅，陶淵明一家的生活仍極為困苦，有時處于“夏日抱長饑，寒夜無被眠”的困境。生活盡管困苦，但他固守窮節，不改初衷。有一次，江州刺史檀道濟登門拜訪。陶淵明已幾天揭不開鍋，餓得起床也很困難。檀道濟勸他再入仕途，陶淵明仍婉言辭謝，并對檀道濟派人送來的米和肉，謝絕接受。
在陶淵明的晚年，江州戰亂頻繁，百姓流離失所，在饑寒中掙扎的陶淵明，多少希望有一個無君、無臣，沒有賦稅，沒有戰亂的“世外桃源”供鄉親們安居樂業。一個理想的社會在他腦海里釀醖。在《桃花源記》（并詩）里，他描繪了一個“春蠶收長絲，秋孰靡王稅”的“世外桃源”。據有關學者的考證。這個理想世界的原型，有可能是廬山漢陽峰下的康王谷。
1986年秋，參加全國陶淵明研究坐談會的代表們考察了康王谷。它位于園田居和五柳居之間，山高、谷深、地險、林密，傳說是楚康王避秦亂隱居之所。康王谷口雙峰高聳，一水中流。谷口路窄，前行三、五里豁然開朗，田疇縱橫，雞吠相聞，山溪兩岸，屋舍儼然，簇簇山桃，臨流照影。學者們驚嘆：這里真象桃花源。谷內有姓陶的村子，自謂陶淵明的子孫。他們捧出“陶家酒”，款待訪陶人。
陶淵明在窮困潦倒中走完了自己一生的道路。元嘉四年（427）11月，他帶著問心無愧的高傲與世長辭。他生前交待家人，處理后事“省訃卻賭，輕哀薄斂”不發訃告，不收贈禮，以樸素的儀式，安葬于家鄉的面陽山。
陶淵明死后，顏延之給他寫誄文時，經與眾友商議，因謚法中“寬樂令終”為“靖”，“好廉克已”為“節”，故私謚為“靖節”，人稱陶淵明為靖節先生。
后人游廬山，常去面陽山憑吊陶墓。離陶墓不遠有濯纓池，陶淵明生前常在此洗滌。池旁有一塊巨石，赫然橫臥，傳說陶淵明酒醉后，常臥石上，人稱“醉石”。在九江縣沙河鄉蔡家洼，有陶淵明祠和紀念館。
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